з-за столов, те, кто брился, наскоро стерли пену со щек, а только проснувшиеся впопыхах натянули на себя одежду. Все выскочили на улицу, стараясь понять, откуда валят клубы дыма.
Но дыма не было.
Сирена продолжала вопить. И служащие фирмы цепочкой потянулись по улицам, как муравьи из потревоженного муравейника. Все они направлялись к «Коммерческой компании Джебсона».
Тут они узнали, что на фирме кто-то вскрыл главный сейф. В его дверце зияла рваная дыра, выжженная ацетиленовой горелкой.
Было как раз пятнадцатое число. Вчера, как это обычно происходило дважды в месяц, из Национального банка Айвенго привезли зарплату. Она-то и была похищена. Сотрудники молча переглядывались.
Фрэнк Бернал, управляющий шахтой компании, железной рукой правил в Джебсон-Сити. Прибыв на место происшествия, он тотчас занялся расследованием. Вся ответственность лежала на нем, и то, что он обнаружил, внушало тревогу.
В заднем помещении на полу в пьяном сне валялся ночной сторож Том Менсон. Специальная сигнализация, установленная шесть месяцев назад, была выведена из строя с помощью особой электрической схемы. Судя по хитроумности этой схемы, было ясно, что кто-то из воров неплохо разбирался в электротехнике.
Ральф Несбит, главный бухгалтер компании, многозначительно молчал. Когда год назад Фрэнка Бернала назначили управляющим, Несбит предупреждал его, что главный сейф компании устарел.
Вступив в должность, Бернал изо всех сил старался показать себя рачительным хозяином. Он решил избежать огромных расходов по демонтажу старого сейфа, приобретению и установке нового. Приобрел современную сигнальную систему и нанял специального охранника.
А теперь из сейфа украли сто тысяч долларов, и Фрэнку Берналу предстояло доложить об этом в центральный офис фирмы в Чикаго. А ведь там уже лежала проклятая докладная об устаревшем сейфе, которую в свое время туда направил Ральф Несбит.
Перри Мейсон, знаменитый адвокат, вел машину по горной дороге в районе Джебсон-Сити. Он давно задумал поехать сюда порыбачить. Однако из-за затянувшегося до полуночи заседания суда не смог выехать пораньше. И вот сейчас, в восемь тридцать утра, он гнал машину на предельной скорости.
Вся рыболовная экипировка: удочка, резиновые сапоги и наживка – лежала в багажнике. Адвокат все еще был в костюме, в котором выступал в суде. И, просидев всю ночь за рулем, он уже предвкушал прохладный воздух поросших сосняком горных вершин.
Когда машина выскочила из-за поворота горной дороги, яркий красный свет ослепил уставшие за ночь глаза водителя. Знак с надписью «Стой! Полиция!» перегородил дорогу. Двое хмурых мужчин с винтовками в руках и серебряными звездами шерифов на рубашках стояли, расставив ноги, по обе стороны знака. Третьим был мотоциклист в полицейской форме.
Мейсон с трудом остановил машину.
Человек со значком заместителя шерифа подошел к нему:
– Предъявите водительское удостоверение, пожалуйста, – попросил он, пояснив, что в Джебсон-Сити произошло крупное ограбление.
– Что вы говорите? – удивился Мейсон. – Я проезжал через Джебсон-Сити час назад, и там вроде все было спокойно.
– А где вы находились с тех пор? – поинтересовался шериф.
– Останавливался у станции техобслуживания, затем завтракал в ресторане, – ответил адвокат.
– Предъявите водительское удостоверение, – повторил полицейский.
Мейсон подчинился.
Заместитель шерифа уже совсем было собирался вернуть Перри Мейсону документ, но вдруг взглянул снова.
– Вот это да! – воскликнул заместитель шерифа. – Знаменитый адвокат!
– Не такой уж знаменитый, – снисходительно пояснил Мейсон. – Хотя я действительно адвокат и иногда довольно успешно защищаю граждан, обвиняемых в преступлениях.
– Что вы делаете в нашем районе? – поинтересовался полицейский.
– Хочу порыбачить.
Полицейский с подозрением оглядел его.
– А почему вы так одеты?
– Потому, – с улыбкой терпеливо ответил Мейсон, – что я пока еще не ловлю рыбу.
– Но вы же сказали, что едете на рыбалку…
– Сегодня ночью, к примеру, я собираюсь поспать, – произнес Мейсон. – Так что же, по-вашему, я уже должен быть в пижаме?
Помощник шерифа смущенно нахмурился. Полицейский на мотоцикле, рассмеявшись, сделал Мейсону знак, означающий разрешение ехать.
Помощник шерифа поглядел вслед удаляющемуся автомобилю.
– Что-то здесь явно не так, – пробурчал он. –
