надвое черепами.
Катю охватил ужас. Сомнений не было: этих людей убили!
Хор не унимался:
Но даже если ты убит,
Твой дух бойца не сломлен.
Живых он силу укрепит,
И будет враг разгромлен!
Четверо с мечами стояли над трупами, держа оружие перед собой и вызывающе глядя на поредевшую толпу напротив. Но желающих кинуться на них с голыми руками больше не нашлось.
Допев песню, певцы замолчали. Дирижер махнул тростью сверху вниз. Музыканты перестали дергать за струны и лупить в барабаны. Воцарилась тишина.
– Еще раз! Повторить! – взвизгнул Главный астролог, по-прежнему стоявший слева от королевской ложи.
Король поднял ладонь:
– Нет! Достаточно. Гоните их в шею. Кто следующий?
На оркестровую площадку выскочили двое дюжих молодцов, которые начали выполнять приказ короля буквально – то есть, выгоняя певцов с манежа пинками в шею.
Дирижер повернулся к Новиковой:
– Следующая ты!
– Что… что здесь происходит? – пробормотала Новикова, едва шевеля дрожащими губами и стараясь не смотреть на трупы.
– Как что?! Конкурс песни!
– В моем мире… на конкурсах… никого не убивают…
На лице дирижера отобразилось искреннее удивление:
– А что в них тогда интересного?
– Красивая музыка!
– Как это? Музыка может быть только одна – боевой магический марш! Если у певца талант, он заставит любого пойти на смерть, даже против его воли. Ты запомнила мелодию?
– Конечно… Такой примитив трудно не запомнить… Но я в этом не участвую!
– Почему?
– Песни нужны, чтобы радовать людей, а не резать!
– Больше никому не говори такой глупости. Песня – она одна! Боевая!
– Бред.
Она развернулась с намерением уйти с площадки. Дирижер схватил ее за руку и горячо заговорил, понизив голос:
– Послушай, я не знаю, откуда ты родом, но здесь у нас все просто. Ты – или друг, или враг. Король ждет, не испытывай его терпение! Или ты хочешь оказаться среди врагов? – Он указал на толпу бородачей. – Это безжалостные, свирепые дикари. Даже если ты выживешь на арене, они потом сожрут тебя на ужин в своей камере! Живьем!
– Вы серьезно? Они людоеды?!
– Конечно! Разве по рожам не видно? Посмотри, какие тупые!
Новикова не умела определять склонность к каннибализму по выражению лиц, но причин сомневаться в словах дирижера у нее не было. Это – чужой мир со своими правилами! И сейчас от ее решения зависела ее собственная жизнь…
Собрав все свое мужество, она взглянула на трупы и выдавила:
– Хорошо. Я спою!
Дирижер подвел ее к трибуне и наставительно проговорил:
– Направляй звук на пирамидку из горного хрусталя. Смотри только в текст, думай о смысле. Надеюсь,
