с усмешкой возразил Ратмир. – Не для того он подсунул тебе еще одного сына, чтобы потом его уничтожать!
Вожак поднял на волхва непонимающие глаза, и Ратмир объяснил, глядя прямо в них:
– Твоего старшего сына он решил уничтожить после того, как тот отказался взять власть, убив на поединке собственного отца, хотя Извар и обещал ему свою помощь в этом поединке. После этого отказа волхв стаи подыскал более покладистого молодца, хотя и более хлипкого. И не только подыскал, но и смог выдать за твоего сына. Теперь, если твой младший сын сможет одолеть тебя в поединке, он, конечно же, будет избран вожаком! Тем более что и волхв стаи поддержит его кандидатуру! Твой младший сын станет вожаком, а вот править стаей будет... волхв! Только такой расклад объясняет все, что случилось в твоей стае! И если я прав, твой младший сын будет требовать поединка насмерть!
– Нет! – немедленно возразил вожак. – Он не станет требовать поединка насмерть, он прекрасно понимает, что ему не продержаться против меня-рыси и десяти минут!
– Ты забываешь, что его будет поддерживать посвященный!
– Волхв стаи не имеет права поддерживать одну из рысей, бьющихся на поединке!
Тон вожака был категоричен, но он явно не ожидал ответа, последовавшего от дважды посвященного волхва:
– А кто будет знать об этой поддержке?!
После этих слов вожак растерялся:
– Но... это же противоречит всем законам и обычаям!..
Слова эти прозвучали слишком неуверенно, чтобы их можно было считать серьезным возражением.
– Конечно... – неожиданно согласился с вожаком Ратмир. – Так же, как противоречил всем законам и правилам поединок волхвов стаи, как противоречила им процедура признания законным твоего неожиданно объявившегося сына!
– Так что же мне делать?.. – с отчаянием прошептал вожак.
– То, что я тебе посоветовал. Готовиться к поединку со своим мнимым сыном. Ты должен будешь его... убить. А вашего волхва я постараюсь нейтрализовать. Потому я и вернулся в твой лагерь под личиной Дерца. Пусть все думают, что я и мои волки ушли своей дорогой, пусть Извар не опасается моего вмешательства в его дела.
Несколько секунд вожак внимательно вглядывался в лицо волхва, а затем тихо проговорил:
– Понял... – А еще через несколько мгновений добавил: – Не думал, что доживу до такого времени, когда волк будет спасать меня, рысь, от моих же сородичей!
– Времена меняются... – усмехнулся Ратмир своей мысли. – И не всегда в лучшую сторону... И потом, я же не волк, я – дважды посвященный волхв!
Вожак вздохнул и спросил уже совсем другим тоном:
– Ты будешь ждать поединка здесь?
– Да, – кивнул волхв, – и скажусь больным... Слегка занемог твой сын, промотавшись с волками всю ночь верхом.
Вожак отрицательно покачал головой:
– Дерца это не утомило бы.
– Ну,
