замечательное место – если ты генерал, а еще лучше маршал. Простому солдатику приходится несладко, все вокруг командиры, и попробуй не подчиниться: штрафная рота еще неплохой вариант, приклеят бунт или измену – и добро пожаловать на плаху. Даже офицер невысокого звания может доставить столько неприятностей, что небо с овчинку покажется. Вот и выбирай. Этот свой выбор сделал.
– Быстро сюда начальника караула! – скомандовал я. – Нет на месте – давай того, кто замещает.
Пограничник кивнул и убежал. Я обратился к остальным:
– Разойтись!
Толпа таяла на глазах: у всех нашлись срочные неотложные дела. Это всегда так: стоит одному дать слабину – остальные сдаются. Точнее, в основном так – люди покрепче духом продолжают проявлять характер. Но очень трудно стоять одному, когда другие разошлись и ты один на один с угрозой. Раненого утащили сослуживцы. Не бросили, уже молодцы. Прождал где-то с полчаса, подопечных усадил на землю: пусть отдыхают, и контроль над ними осуществлять проще. Появился офицер в начищенном доспехе и сразу на меня наехал:
– Как ты смеешь отрывать меня от обеда?!
– Куда сдать вновь прибывших? Мне нужно доложиться коменданту. И караульный у вас спит на посту! – Я указал на лежащего без сознания бойца. – Въездные ворота без охраны – это не дело. Где я могу найти Простака?
– Я что тебе, нянька? Сам разбирайся! Пришлют зелень всякую, которая мнит о себе неизвестно чего!
– То есть ты разрешаешь вооруженному отряду войти в крепость просто так?
– Делай что хочешь! Тут тебе не империя! – Офицер развернулся и ушел.
Ничего себе! Что же тогда у нас здесь? Я грешным делом думал, что там, где воинский контингент и укрепления империи, и земля тоже принадлежит империи! Они что, с дерева упали и головкой ударились? Один караульный на посту, сейчас и того нет, по крепости гуляет неизвестно кто, а начальник караула изволит принимать пищу по распорядку! Куда я попал? И откуда в этом месте дети? Я увидел, что из переулка вывалилась ватага мальчишек, они стали играть в ножички. Вот те раз!
Я свистнул и поманил к себе рукой одного мальчика. Когда он подбежал, сияя улыбкой, мне даже как-то на душе стало легче, такой он был веселый.
– Привет! Я – Шустрый. Медяк заработать хочешь?
– Два! – заявил мальчуган. – Тогда и отведу, куда скажешь.
– Договорились. Мне к Простаку нужно, а потом к тому, кто новичками заведует.
– Деньги вперед! Новичками заведует тот, кто привел, занимайте пустой барак и живите. Все так делают.
– Откуда ты это знаешь?
– У меня папаня офицер!
– Тогда ладно, веди.
Получив монеты, мальчишка отвел нас на соседнюю улицу. Кузнец оказался бородатым мужиком богатырского роста. Увидев нас, он обрадовался:
– Железо пришло! Вы вовремя, ребята, у меня запасы заканчиваются.
– Я от начальника конвоя, он сказал –
