торфяные болота. Ни крестьян, обрабатывающих поля, ни ремесленников не встретили. Обитатели Черных Болот жили охотой. И набегами на приграничье. Теневой град не был обнесен стеной. Но попасть в него чужаку оказалось непросто – тропы, огибающие гибельную топь, знал лишь местный люд.
В полуверсте от Мерфа лежало капище. Холм, вершину которого огородили бревенчатым частоколом. Заостренные, грубо отесанные стволы кое-где украшали побелевшие черепа животных. И людей. В центре капища рос приземистый трехсотлетний дуб, а под ним был установлен каменный алтарь. Полукруг резных, вкопанных в землю тотемов, злобно таращился на того, кто осмеливался переступить черту святилища.
Турм, вождь союза племен Черноболотья, жил в срубном трехэтажном доме, к которому прилепилось множество пристроек. Воинов и слуг Свенельда разместили со всеми почестями в лучших комнатах.
Проблемы начались неделю спустя.
Местные и без того косились на северян, шептались, что чужакам здесь не место. Во время одного из пиров захмелевший Кветень облапал одну девку, а затем и вовсе увлек ее в кладовые. Появились оба спустя час, раскрасневшиеся и довольные. Девка оказалась женой Вулкара, ведавшего личной охраной вождя.
Наутро Кветеня нашли с перегрызенным горлом. А девку – со вспоротым животом.
– Вы вступились за него? – перебил Вестас.
– А то. – Трибор кивнул. – Этот придурок был моим братом по оружию.
Я сыпанул чай в котелок и наполнил его водой из меха. Взял почерневший от копоти крюк и повесил жестянку над огнем.
Свенельд еще спал. Турм с дочерью – тоже. Вооруженный отряд под предводительством Готвига Бычьей Шеи вломился в палаты вождя и сцепился с охраной. Вот тогда северяне впервые и отведали клыков перевертневых. Дружинники Турма обернулись кто в волка, кто в медведя и принялись за дело. То были странные звери. Имелось в них и животное, и человеческое начало. Некоторые оборачивались не полностью, стояли на задних лапах, а в передних держали мечи и кастеты. Двигались очень быстро, рвали глотки в прыжках. А прыжками могли покрыть полкомнаты.
Я втянул ноздрями воздух.
Пахло душистым чаем.
– Скоро закипит? – спросил Вестас.
– Почти готово.
Трибор умолк. Некоторое время тишину нарушала лишь булькающая в котелке жидкость.
– И что дальше? – не выдержал Вестас.
– Вы ж не слушаете.
– Слушаем, – заверил я. – Продолжай.
– А что продолжать. – Кряхтя, Трибор расположился поудобнее на своем насесте. – Перебили нас. Почти всех.
– Но ты же здесь, – напомнил я.
– Это не моя заслуга, – отмахнулся десятник. – Нас выручил Свенельд. Он разбудил вождя, и тот положил конец безобразию.
– Как? – вырвалось у Вестаса.
– Обернулся вепрем. И пригвоздил к стене Вулкара. Клыками. Остальным
