Вся великолитовская армия оказывается в распоряжении шведского ставленника в Польше, Станислава Лещинского. В июне 1708 года шведский монарх приступает к осуществлению давно задуманного масштабного похода на Восток. Цель его, согласно мнению одной группы историков – полное уничтожение государственной самостоятельности России, разделение ее на удельные княжества, отторжение Пскова, Новгорода и пр., присоединение Украины и других западнорусских территорий. Другая версия – Карл Двенадцатый планирует основать на севере буферную Псковско-Новгородскую республику, вернуть все захваченные Петром территории, а над Восточной Украиной установить прямой шведский протекторат.
К началу Русского похода войско Карла достигает 120 тысяч человек, из них 38 тысяч – армия вторжения. Численность регулярных сил Петра – 200 тысяч человек и, кроме того, 100 тысяч в иррегулярных войсках казаков, и азиатских народностей. Расходы на оборону достигают 78% бюджета, вся страна милитаризирована, в города свозится «на хранение» зерно, они объявляются крепостями. Московский Кремль вновь становится полноценной цитаделью, к нему пристраиваются бастионы, пересохшие с семнадцатого века рвы наполняются водой реки Неглинки.
Поход шведского короля начинается из окрестностей Минска. Обе армии стремительно выедают припасы местного населения. Меньшиков распоряжается сжигать перед захватчиками города – Витебск, Оршу, Могилев, и пр. Ввиду недостатка продовольствия шведы поворачивают на юг, в Северский край (Северо-Восточная Украина). Гетман Мазепа (сложивший под ноги шведского короля символы гетманской власти; знамя, булаву и войсковую печать) теперь уже открыто обещает Карлу Двенадцатому поддержку козаков. В городе Батурин он собирает огромные запасы продовольствия, боеприпасов и три сотни так необходимых шведской армии пушек. Весьма раздраженный Петр отдает распоряжение Меньшикову предать город огню, что тем, 2 ноября 1708 года беспрекословно и выполняется. При этом гибнут защитники – 5—7 тысяч козаков (сердюков), 4—5 тысяч жителей, и 4 тысячи осаждающих. В марте 1709 года на сторону шведов переходят козаки Запорожской Сечи. Собственно, Сечи, от слова засека, ограда, укрепленнные поселения постоянно меняют свое местоположение; в зависимости от обстановки. Всего, за историю существования этой традиции, колоритных военных городков насчитывается десять. Чортомлицька Січ, о которой идет речь, располагается на правом берегу нынешнего Каховского водохранилища, в Днепропетровской области. 14 мая того же года царский отряд захватывает ее приступом и разрушает.
Войско Карла, уже несколько обескураженное, какое-то время кружит по Малороссии, затем, повинуясь капризу своего короля, приступает к осаде Полтавы. Противостоят им 5 тысяч военных и (не подтверждено) 2,5 тысяч местных жителей. Три штурма, предваряемые взрывами подземных мин, отбиваются; помимо всего, сказывается недостаток у шведов
