она отпросилась к родственникам, в соседнем селе Первомайском, куда уезжала пару раз за год. Телефона родственники не имели, и мама Ларисы два дня пребывала в полной уверенности, что всё в порядке. Пока вечером в субботу из Первомайского в Черепановку не приехали общие знакомые, заверившие, что её дочь в селе не появлялась. Ничего интересного о связях и замыслах дочери Черепанова за проведённое в пути время не рассказала.
Паша Ложкин удивился приезду криминалиста и желанию Черепановой-старшей сопровождать двух мужчин на заброшенную шахту, но перенёс это молча. Пока он добывал лыжи для криминалиста, мать Ларисы сбегала домой и переоделась по-походному, прихватив свои лыжи и целый рюкзак с продуктами и тёплой одеждой. Все спешили, дело шло к обеду, светлого времени оставалось часа три-четыре. На всякий случай Паша прихватил полсотни метров крепкого шнура, два ружья, для себя и сыщика, во избежание. Половину пути до рудника проехали на дежурном «уазике», оставшуюся дорогу одолели за час, двигаясь по слабозаметным следам лыж. Судя по всему, кто-то недавно прошёл по пути на рудник на лыжах, но, капитан не спешил радоваться. Неизвестно, что они увидят под землёй, вполне возможно, что трупы девушек или пару бомжей, находящихся в розыске.
На поляне у рудника лыжня заканчивалась довольно утоптанной тропинкой, что уверенно вела в один из двух входов в подземелье. Второй, неудобный вход, был почти скрыт под наметёнными сугробами снега, никаких следов там не наблюдалось. Все четверо прибывших поисковиков говорили вполголоса, сняли лыжи, втягиваясь в подземные коридоры. Сыщик пошёл первым, передав ружьё эксперту Наташе, сам обнажил привычный ПМ. Паша в пяти шагах позади него, с ружьём наперевес. Последней в цепочке двигалась Черепанова, обещавшая молчать, что бы ни случилось.
Первые полсотни метров Сергей прошёл довольно уверенно, высвечивая фонариком следы двух человек на пыльном полу штольни. Судя по размеру, наверняка потерявшиеся девушки, спускавшиеся вниз по ступенькам, вырубленным в породе. У входа в правый штрек, словно подсказка, лежала девичья варежка, сыщик узнал в ней описанную родителями Алёны рукавицу дочери. Всего из рудничной ямы уходили три подземных штрека, Сергей и Павел буквально на коленях изучили пыль на полу, но сомнений не осталось. Следы двух человек с тридцать седьмым размером обуви уходили в правый ход. Лосев помнил, что этот ход самый короткий и заканчивается обычным тупиком. За двое суток девушки сто раз могли вернуться, но не сделали этого. Напрашивался вывод, что произошёл обвал или подобная трагедия.
Вступил в штрек сыщик с отвратительными предчувствиями беды, тщательно осматривая не только пол, но и стены с потолком. Однако все сто метров выработки ничего необычного не показали, следы девушек уверенно вели вперёд, а потолок штрека не падал. Вскоре сыщик заметно снизил скорость движения, ожидая знакомого тупика, но того всё не было. В тягостном ожидании шли минуты, необычный караван продвигался вперёд молча, даже обе женщины затаили дыхание, чувствуя напряжение
