что такое китайские церемонии, вошедшие в пословицу, но здешние временами наверняка гораздо хуже. Пусть Солнце остановится, но прервать речь вождя низшему по иерархии можно только по его прямому разрешению.
Большая Нога закончил очередной особо красивый пассаж, отхлебнул из чашки напиток, который я считал кумысом, даром, что в прежней жизни никогда его не пробовал, почесал спину и только тогда соизволил обратить внимание на вестника.
– Совсем, понимаешь, старый стал, – сообщил он. – Зрение и слух никуда не годятся. Тут какой-то молодой человек пришел.
На его продубленном ветрами лице было написано искреннее удивление собственной неловкостью и готовность отправиться в дом престарелых. Немощному пенсионеру еще не было и сорока, а его слабые руки были вполне способны завязать узлом железный прут. Живозапах доносил до меня довольство удачной шуткой. Народ считал, что самый хитрый зверь не лиса, а койот, но юморить в здешних сказках любили именно лисы.
Пинающий Медведь посмотрел на меня и, увидев поощряющий кивок, доложил:
– Прибежала кошка с известием: на границе зеленые вышли из леса. Весь род перебили, включая женщин и детей. Рощу не просто разгромили, они рубили деревья-дома и жгли их. По всему племени послали гонцов и нас зовут тоже.
Мы с Большой Ногой переглянулись.
– Очень вовремя, – сладко улыбнувшись, сообщил он. – Пойду, послушаю, спасибо за интересный разговор. Он поклонился как равный равному и вышел.
– По-моему, яснее уже некуда, – сказал я, обращаясь к Черепахе.
Она села в привычной позе по-турецки и кивком подтвердила.
– Лисы слабы, – сообщил Пинающий Медведь. – Ищут союзника.
– Мне он не показался слабым.
– Не в этом смысле, – поморщилась Черепаха. – Большая Нога великий вождь, заработавший много славы, угнавший огромные табуны коней и убивший множество врагов. По его призыву придут тысячи воинов. Но он, в отличие от тебя, прекрасно знает, где проходит граница его возможностей. Поколение назад, предыдущий военный вождь Лис Одинокий Камень замахнулся собрать под своим началом весь восток. Кошки объединились и выбили почти всех лис-мужчин. Некоторые рощи поменяли хозяев, потому что некому было ухаживать за деревьями, огородами и контролировать стада. Равновесие – это то, к чему стремятся пауки. Никому не может быть позволено набрать слишком много силы и стать единственным хозяином равнин. Лисы не забыли. Ты – новый камень, который упал в наш стоячий пруд и от которого пошли круги. Если за тобой пойдут многие, Большая Нога придет к тебе с предложением о союзе. Два слабых вместе уже сильны. Только не надо забывать, что интересы племени для него важнее всего.
– Замечательно, – радостно сказал я. – Как только мы всех врагов порежем, тут он мне и загонит нож под лопатку.
– Ты понял. Это равнины. Союзы заключаются и разваливаются,
