Венесуэлы населяли многочисленные индейские племена. В августе 1498 г., во время своего третьего плавания к берегам Америки, побережье Венесуэлы было открыто Христофором Колумбом. В 1499—1500 гг. в ходе плавания вдоль побережья Алонзо де Охедо и Америго Веспуччи и их спутники увидели стоящие на сваях дома в лагунах островов Париа и Борбурата, которые напомнили де Охедо о Венеции, поэтому эти земли были названы «Венесуэла», что значит «Маленькая Венеция».
В 1527 г. здесь появились первые испанские поселения и территория стала испанской колонией, которая находилась в подчинении у испанской колониальной администрации Санто-Доминго. В 1717 г. Венесуэла вошла в состав только что основанного вице-королевства Новая Гранада, а в 1777 г. семь провинций вице-королевства были выделены в генерал-капитанство.
В середине XVIII в. революционные настроения достигли Южной Америки и в 1797 г. небольшая группа креолов предприняла попытку объявить независимость страны, но это выступление было жестоко подавлено испанцами. Следующую попытку провозгласить независимость предпринял в 1806 г. Франциско де Миранда, но и она окончилась неудачей.
Очередное восстание началось 19 апреля 1810 г. и вскоре оно переросло в Войну за независимость испанских колоний. Ее идейными вдохновителями и вождями были Франсиско де Миранда (1750—1816) и Симон Боливар (1783—1830).
5 июля 1811 г. Франциско де Миранда – главнокомандующий революционных частей провозгласил независимость Венесуэлы. Но только в 1819 г., после падения трех венесуэльских республик, войска Боливара одержали решающую победу над испанцами, после чего Боливар объединил Венесуэлу с Новой Гранадой в республику Великая Колумбия. После его смерти в 1830 г., федерация распалась и Венесуэла стала независимой.
На протяжении XIX в. и до середины 1930-х гг. у власти в стране, за редким исключением находились генералы, правившие авторитарными методами.
Открытие в 1916 г. залежей нефти и начало их промышленного освоения способствовало превращению страны из аграрной в аграрно-индустриальную, в одного из крупнейших в мире производителей и экспортеров нефти. Но нефть – основное национальное богатство Венесуэлы оказалось в руках международных монополий.
После кончины в 1935 г. диктатора Х. В. Гомеса, правившего с 1908 г., в стране начался переходный период. Демократические преобразования в стране ускорила пришедшая к власти в октябре 1945 г. военно-гражданская хунта.
В 1945—1948 гг. в стране была одобрена новая Конституция, впервые в истории страны состоялись прямые выборы исполнительной и законодательной властей, был принят ряд мер по улучшению материального положения народа, а иностранные нефтяные монополии лишились ряда привилегий.
В ноябре 1948 г. триумвират молодых офицеров сверг легитимного президента Р. Гальегоса и запретил деятельность правящей партии. Вскоре этот военный режим трансформировался в военно-цезаристскую диктатуру, которая была свергнута 23 января 1958 г. Патриотической хунтой. Вскоре в стране
