благодаря тому, что мы успели укрыться от глаз злодеев. Они уничтожили всех, присвоив товары и животных. Там пропала и вся поклажа моей госпожи. Не могли бы вы, почтенные, уделить несколько глотков воды моей госпоже. Она изнывает от жажды.
После этих слов всадник отстегнул от седла сосуд из сушенной тыквы, имевшей форму кувшина, и протянул Матрене-Марьям.
– Пейте, госпожа! Мы проводим вас к старейшине нашего рода и он решит, чем сможет помочь вам. Угостите водой и своего слугу.
– Он не слуга мне! – Заявила Матрена, которую впредь мы будем звать Марьям. – Он мой помощник и член нашей семьи.
– Простите, почтеннейшая Марьям! Откуда мне было знать о том? – Следуйте за нами.
Вскоре, как и предсказывала Марьям, песчаные барханы уменьшились в размерах, и глазам предстал зеленый оазис, образовавшийся на берегах большого ручья. С два десятка шатров типа тех, какие разбивают бедуины, были разбиты по берегам ручья, прячась в тени нескольких финиковых пальм. Навстречу прибывшим путникам сразу же высыпала гурьба подростков. Они с любопытством осматривали незнакомцев. Сопровождавшие всадники пригласили Марьям и Омара спешиться и проследовать ко входу в самый большой шатер.
– Подождите тут! – Сказал один из сопровождавших и скрылся за пологом шатра. Спустя некоторое время он возвратился и пригласил Марьям и Омара войти в шатер. У противоположной от входа стены на мягком топчане возлежал седобородый старец, который был одет в красный халат, расшитый разноцветным орнаментом и синие шаровары. Халат по талии был перехвачен широким поясом из шелковой ткани с кистями на концах в несколько раз обернутым вокруг тела. Правым боком он упирался на подушку в форме валика. Такая поза позволяла ему свободно держать в руке пиалу, в которую стоявший за его спиной слуга понемногу подливал душистый чай, заваренный с какой-то пряностью. Он пригласил гостей присесть на ковер с двух сторон низенького столика, стоявшего перед ним у тахты.
– Присаживайтесь. Попейте чайку. Расскажите откуда вы и что с вами произошло. Угощайтесь сладостями, пока мои слуги приготовят нам жаркое из молодого барашка. Меня зовут Улемом. Я старейшина этого рода и потому решаю судьбы всех, кто попал к нам. Говори, женщина!
Марьям пересказала старейшине ту историю, которую сама и сочинила. Потому на дополнительные вопросы отвечала быстро и без запинок. Так прошел обед.
– Если все было так, как ты рассказала мне, женщина, то к вечеру я услышу подтверждение. Вы будете свободны в выборе своего пути, если иного не пожелает правительница Лабундии, высокочтимая и несравненная Зейна, да будет прославлено имя ее!
– Позволь тебя спросить, о мудрейший! Отчего нам нужно будет ждать еще и решение правительницы Лабундии? – Спросила Марьям.
– От того, женщина, что только накануне вашего прибытия сюда из дворца правительницы
