сталкивались в прирейнских городах, даже пару раз работали в одной команде и стали хорошими приятелями.
«На ловца и зверь бежит, Швеппс – это тот, кто мне нужен» – подумал Кнут.
Вскоре они хлестали довольно жидкое, честно говоря, пиво, обгладывали уже второго каплуна и вспоминали старые добрые времена и обсуждали нынешние. Ринкель хвастался, что в последние полгода зарабатывал «огромные деньжищи» в Верхней Локсии и Вохемии, но одежда и обувь его красноречиво говорили, что их хозяин прочно сидит на мели.
Выпили один кувшин, другой, Швеппс побагровел, лицо его расплылось в пьяной ухмылке.
– А что ты тут делаешь, дружище? – спросил Йохан, решивший, что нужный момент настал.
– Как что? Пью, сожри меня демоны! – заявил Ринкель, но тут же физиономия его сделалась уморительно серьезной. – А если честно… – он огляделся. – Пройти мне все Пять Шагов, если я тут просто так… Ты ведь никому не выдашь меня? Я могу верить тебе, Кнутище?
Йохан с готовностью замотал головой, а Швеппс нагнулся к нему вплотную, и заговорил шепотом, обдавая запахом пива и жареного мяса:
– Я собираюсь на юг… в горы… там прячется одна штука, надо ее навестить, и мы заживем, как бароны… Только надо дойти… и тогда желание исполнится… а уж я пожелаю…
Йохан сидел, точно замороженный, и мысли его двигались короткими резкими толчками: «Неужели этот увалень тоже узнал об Оракуле? Но откуда? Это невозможно! Невозможно, но факт, провалиться мне сквозь землю. Что тогда? Зарезать его? Зачем мне соперник? Нож в бок, и все решено? Нет, нехорошо… Мы ели из одного котла, прикрывали спину друг другу. Я не крыса, чтобы жрать своих».
За годы странствий ему приходилось убивать, но всегда защищая собственную жизнь, и он даже гордился тем, что «дела» выполнял чисто, не оставляя за спиной тел и луж крови.
– Э, ты чего, Кнутище? Заснул? – Ринкель заметил, что с собеседником что-то не так.
– Нет, – Йохан посмотрел прямо в блекло-голубые глаза Швеппса. – Ты говоришь о Симферийском Оракуле?
Ринкель замер с открытым ртом, поднялись брови на круглом лице.
Он блестяще обращался с мечом, недурно ездил на коне и управлялся с копьем, но вот скрывать собственные мысли никогда не умел, да и умение это для наемника не столь важно, как для вора или купца.
– Э… как? Откуда? Ты что? – тут Швеппс разом потерял всю болтливость.
– Я вижу, что не ошибся, – Йохан кивнул. – Предлагаю для начала поговорить, и только затем решить, кто мы – враги или союзники. Начнем с того, откуда мы оба узнали об Оракуле. Идет?
Ринкель подумал немного, захлопнул рот и кивнул.
– Я начну, – Йохан пригладил непослушные волосы. – Это случилось два года назад, в Бретланде…
Тогда он и еще трое отчаянных сорвиголов решили заглянуть в башню, где с незапамятных времен жил безумный колдун Гильом. Он много лет не показывался, и жители окрестных сел решили, что старый чародей то ли помер,
