баловством, предпочитая более традиционный для стола асатов эль, варившийся прямо в поселке. Эд к элю был равнодушен, мнение же дяди о вине до сего дня полностью разделял: дорого и невкусно, пусть и престижно.
Однако напиток, стоящий сейчас перед ним, был не таков. Кисло-сладкий, слегка вяжущий, он словно хранил в себе аромат осенних фруктовых садов, приятно согревал изнутри – и охлаждал голову, возвращая ей способность мыслить.
А поразмыслить было над чем. Понятно, никакой это не сон, глупо отрицать очевидное. Это на самом деле он сидит в Большом Зале баронского замка, пьет изысканное вино из огромного кубка… и он рыцарь. Самый настоящий – с браслетом на запястье, с кортиком… не у пояса, повесить его он так никуда и не повесил, но вот он, кортик, лежит перед ним на столе в драгоценных ножнах… Так что, выходит, сбылась его мечта? Невероятная, фантастическая мечта всей его жизни – сбылась?! Но если так, где тогда радость? Где восторг? Где счастье?! Эд прислушался к своим чувствам: нет, ничего, кроме растерянности и страха. Да и те словно какие-то придушенные, загнанные в самые глубокие закоулки души. Возможно, виной всему лекарства, которыми накачал его в лазарете лекарь?
Погруженный в эти мысли, Эд не заметил, как осушил кубок до дна, однако едва юноша успел поставить его на стол, как незаметный до поры лакей вновь наполнил тот вином. Юноша протянул было руку к чаше, но в этот момент его организм осмелился напомнить, что отнюдь не является бездонной бочкой. Эд поднял глаза в поисках слуги, и тот, словно только того и ждал, тут же вырос рядом.
– Что вам угодно, сэр?
– Э… – Эд внезапно понял, что понятия не имеет, как рыцарю следует правильно обращаться к лакею. – Послушайте, любезнейший, – произнес он почти шепотом, густо покраснев, – а где здесь у вас туалет?
– Направо по коридору, сэр, – так же тихо ответил слуга. – Первая дверь с левой стороны.
– Благодарю вас… – отодвинув табурет от стола, Эд поднялся на ноги – к его удивлению, те держали вполне сносно – взял в руки кортик и двинулся к выходу из зала.
Выйдя из уборной обратно в коридор, Эд едва не налетел на ту самую брюнетку-торговца, которую недавно заприметил в зале в компании Большой Берты.
– Ой, прошу прощения, миледи!.. – пролепетал он, испуганно отшатнувшись к стене. – Я…
– Ничего страшного, сэр, это была моя вина! – любезно улыбнулась в ответ та и вдруг, резко стерев с лица улыбку, одними губами, так, что он едва сумел разобрать слова, добавила: – Если дорога жизнь, через полчаса в южной галерее. Никому ни звука!
И не глядя более на застывшего в недоумении Эда, как ни в чем не бывало проследовала своей дорогой. Когда, опомнившись, юноша вновь обрел дар речи, незнакомки уже и след простыл.
Найти южную галерею оказалось ничуть не легче, чем часом ранее Большой Зал. Начать с того, что как прикажете понять, где у замка юг?! Это же не планета с ее полюсами и экватором,
