же там открыл этот мечтатель? Неужели нашел следы римских поселений в Австралии? Я пробежал глазами статью. Нет, все несколько прозаичнее. Он всего лишь отыскал «потерянный город» римлян на западном побережье Африки.
– Мы повторили путь, пройденный экспедицией Рихтера в 1935 году, – рассказывал Венчетти. – Это было очень непросто, поскольку территория Западной Сахары, как вы знаете, до сих пор остается зоной гражданской войны. Рихтеру тогда удалось найти древний город, который доселе был неизвестен исследователям. Правда, немецкий исследователь приписал постройку города египтянам – уж слишком много сходства было у этого порта с древними Фивами или Мемфисом. Экспедиция была малочисленной, и серьезные раскопки провести не удалось, а в 1939 году грянула Вторая мировая. Рихтер погиб при бомбежке Гамбурга, а после войны про его находки забыли – и координаты города оказались потеряны. Недавно я случайным образом нашел в архивах упоминание о находках Рихтера и решил разыскать потерянное. Конечно, на первый раз мы отправились небольшой группой, чтобы провести разведку. И нам это удалось – город найден. Вне всякого сомнения, он римский, хотя многое напоминает о египтянах. Видимо, колонисты, прибывшие сюда, происходили из Египта. Название города нам пока выяснить не удалось, но мы привезли с собой кое-какие предметы. На следующий год мы организуем крупную экспедицию и проведем настоящие раскопки. Уверен, что они станут сенсацией.
Все это было очень интересно, но у меня на тот момент нашлась куча других важных дел. Лишь несколько месяцев спустя, перебирая бумаги, я наткнулся на газету с обведенной красным фломастером статьей. Махнуть вместе с Венчетти в Африку показалось мне хорошей идеей, и я поручил моей подруге и верной помощнице Софи отыскать мне телефон итальянского археолога.
Странности начались сразу же. В Университете Неаполя, где археолог работал еще пару месяцев назад, сообщили, что он уволен. Не уволился, а именно уволен! Притом говорили со мной таким тоном, как будто я просил соединить меня по меньшей мере с известным наркоторговцем, сутенером и насильником-педофилом.
С трудом отыскав домашний телефон Джулио и позвонив ему, я понял, что почти не ошибся. Венчетти узнал меня почти сразу и очень обрадовался моему звонку, но голос у него был усталый и печальный. Оказывается, он уже несколько месяцев находился под следствием по обвинению в распространении наркотиков. Белый порошок ему просто подбросили, но кто и зачем захотел подставить безобидного чудака – это было неясно. Уже начиная подозревать, что все это каким-то образом связано с затерянным городом, я попросил его рассказать поподробнее о находках.
– Ну что я тебе могу сказать? – ответил он. – Мы же почти не начинали раскопки, чтобы не привлекать внимание грабителей. Так, поверхностная разведка. Город большой, очень большой, я даже не знаю его настоящих размеров. Странно, что о нем не упоминается ни в одном римском источнике. Строили его действительно египтяне, которые притащили туда кучу своего старья, –
