в последнее время пишу слишком много и слишком часто. Спешу записать свои приключения, хотя расследование еще не завершено, окончательные выводы не сделаны, а истина в последней инстанции – не найдена. Впрочем, а есть ли она, эта истина? И где ее искать, последнюю инстанцию? Вопросы нелегкие. К тому же – вы уж извините за шкурный интерес – я хочу написать как можно больше, пока я жив. Мне вовсе не светит унести какие-то важные данные с собой в могилу – не для того я их зарабатывал потом и кровью, в конце-то концов. А в последнее время вокруг моей головы, которую я постоянно сую не в свои дела, начали частенько свистеть пули. Причем свистеть опасно близко. Видать, рано я в одной из своих предыдущих книг похвалился, что меня не уберут и все мне нипочем. Впрочем, и помирать, наверное, тоже рано. Так что буду писать, пока есть такая возможность.
Конечно, скептик может решить, что этими разговорами о собственной гибели я просто подогреваю интерес к себе. Черта с два! Интерес ко мне и так огромен. Мои книги о тайнах истории и современности, о том, что на самом деле тщательно скрывается от посторонних глаз, вызвали и во Франции, и во всем мире настоящий фурор. Действительно, мало кому понравится, когда его привычный мир летит вверх тормашками, когда со лжи, которую он впитал с молоком матери, внезапно срывают маску. Против меня тут же завели несколько десятков судебных процессов, но я не слишком переживал по этому поводу. Отсудить у меня ничего так и не смогли, но совсем без потерь я не остался: от меня ушла девушка, причем к моему же лучшему другу. Вы будете смеяться – но и по этому поводу я не слишком переживал. Тем более что обошлось без сцен и скандалов, и мы все продолжаем работать в одной команде, как и прежде. А за Софи и Жерара я очень рад, честно.
Единственное, чего я действительно боюсь и по поводу чего переживаю – это то, что я рано или поздно могу попросту разучиться удивляться. Первые мои находки вызвали у меня самого настоящий шок. Мне было очень трудно расстаться с грузом старых мифов, которыми с детства кормят всех нас. Было очень трудно смириться с тем, что вся наша история – не более чем красивая сказка, написанная невидимыми кукловодами, для того чтобы задурить головы и затуманить глаза всему свету. Было трудно поверить в то, что под ней спрятан слой правды, который не имеет с этой сказкой ничего общего…
Но судьба оказалась милостива ко мне. В тот момент, когда я уже успокаивался и считал, что дело в шляпе, что теперь-то я знаю всю правду, судьба ехидно скалилась и выкладывала передо мной еще одну колоду крапленых карт. И под слоем спрятанной истины обнаруживался еще один слой, спрятанный еще глубже, и только что найденная секретная информация оказывалась фальшивкой, и мои проницательные догадки оборачивались чушью, и только что тщательно нарисованная картина летела в тартарары… потому что все оказывалось еще сложнее и удивительнее, чем я думал сначала.
Прошлое мое расследование было как раз из такой серии. Существует ли рецепт настоящего бессмертия? Как победить старуху с косой? Вот вопросы, ответ на которые я искал довольно долго и упорно, нахватав, как всегда, кучу приключений на свою неспокойную голову. В поисках истины я побывал в тайном подземном комплексе у Великих пирамид, в глубине африканских джунглей, в горной Шотландии… везде я искал – и находил – весьма любопытные данные. Каждая находка приближала меня к разгадке секрета бессмертия, но… в конечном счете мне не удалось добиться полного и окончательного успеха.
Написав и издав очередную книгу, я все-таки решил довести начатое дело до конца и расковырять загадку бессмертия до основания. Знал бы я тогда, куда это приведет меня в конечном итоге! Но не буду забегать вперед…
ГЛАВА 1. Как вернуться в детство
В стане врага
– Отец Франсуа? – высокий пожилой мужчина в сутане – один из многочисленных здешних клириков – открыл передо мной дверь. Я сделал как можно более благочестивое выражение лица и кивнул.
– «Опус Деи» предупредил нас о вашем появлении, – священник продолжал пристально смотреть на меня, как будто хотел проткнуть взглядом насквозь. Когда это садистское намерение не увенчалось успехом, он смилостивился и пропустил меня внутрь помещения.
Здание, в котором я находился, было небольшой гостиницей для католических священников, прибывавших сюда со всех концов света. Таких, как я – отец Франсуа Верден, один из видных членов «Опус Деи». У меня была аккуратно подстриженная бородка, на плечах – черная сутана, в глазах – благочестивое выражение, и я настолько вошел в роль, что сам почти что начал забывать о том, что когда-то меня звали Этьеном Кассе.
Впрочем, окончательно я об этом все-таки не забыл.
Вежливо отделавшись от гостеприимного хозяина, я наконец поднялся в свой номер (вернее – келью) на втором этаже. Небольшая узкая кровать у стены, стол, телевизор, распятие… Да, небогатая обстановочка. А кто-то еще говорит о сказочных сокровищах католической церкви! Впрочем, у меня номер самый обычный – может, для каких-нибудь кардиналов предусмотрен полный люкс? Нет, все-таки
