попытался протаранить «Восток». Команду охватил мистический ужас. Лишь неделю спустя удалось, наконец, оторваться от преследователя. Впоследствии все списали на ветра и течение, но те, кто видел корабль-призрак своими глазами, клялись, что он действовал подобно разумному существу.
Однако покров тайны с Антарктиды уже был сорван. В течение следующих десятилетий к ее побережью отправились несколько экспедиций. Правда, особыми успехами они похвастаться не могли. В лучшем случае им удавалось подойти к суше и осмотреть ее в подзорные трубы в каком-нибудь одном месте. Так, например, были открыты Антарктический полуостров, берег Кемпа, Земля Адели, Земля Уилкса и другие районы побережья. При этом несколько экспедиций пропали при таинственных обстоятельствах. Впрочем, радио тогда не было, корабли оставались весьма несовершенными, и их гибель вполне можно было бы объяснить естественными причинами. Даже если учесть, что гибли именно те экспедиции, которые ставили своей задачей любой ценой высадиться на загадочный материк.
В 1840 году к Антарктиде отправилась экспедиция Росса на двух кораблях – «Эребус» и «Террор». С моря она наблюдала две высокие конусообразные горы, над одной из которых вились клубы дыма. Росс предположил, что это два вулкана, один из которых действующий, и назвал их именами своих кораблей. Но если в Антарктиде действуют вулканы, значит, там должны быть свободные ото льда участки суши, своеобразные теплые оазисы, в которых есть растения и животные. Самые смелые предположения рисовали в центре материка, за стеной льдов, обширную теплую землю, настоящий рай. И, по некоторым данным, они были правы – по крайней мере, такой рай там действительно существовал, причем относительно недавно. Но не будем забегать вперед…
А затем исследования южного материка резко прервались. Причина неизвестна до сих пор. Но среди моряков ходили темные – и притом самые разнообразные – слухи об ужасах южных морей. Кто-то говорил о морских чудовищах, кто-то – о кораблях-призраках… В общем, обычные матросские байки. Но кто-то очень активно и целенаправленно занимался их распространением. Поэтому следующее судно подошло к берегам Антарктиды только в 1873 году.
На протяжении более чем 70 лет люди обследовали Ледяной материк с моря, не высаживаясь на его берега. Слишком суровыми и неприступными казались они даже бывалым морякам. И только 24 января 1895 года нога европейца впервые коснулась антарктической земли. Это были норвежцы, которые провели на берегу несколько часов и собрали коллекцию скудной антарктической растительности. Продвинуться в глубь континента никто не решился.
Всплеск исследовательского интереса к Антарктиде пришелся на рубеж веков. В разгар индустриальной эры человек считал, что все в этом мире подвластно ему, и не страшился ни призраков, ни чудовищ. VI Международный географический конгресс, состоявшийся в 1895 году в Лондоне, поставил в качестве первоочередной цели всех географов мира исследование южного материка. Следуя этим рекомендациям, Англия, Германия,
