каждый раз отзывался, что идут правильно. И что скоро должно появиться более свободное от деревьев место, на котором будет виден ориентир – окрашенная деревянная вышка, а охотничий домик в сотне метров от неё.
Юрий был прав: лес заметно поредел, деревья стали ниже. Местность стала похожей на тот ельник, который они недавно пересекли.
– Смотрите примерно туда, – он показал спутникам рукой. Увидите оранжевый щит, значит, она рядом.
Ещё минут десять они блуждали между деревьями, и радист наконец остановился.
– Вон, видите? – он ткнул палкой куда-то вверх и в сторону.
Там, куда он показывал, на высоте метров пяти маячило на фоне белизны и редких уже чёрных стволов что-то более яркое. Мужчины подошли поближе.
Над верхушками молодых елей и сосен возвышалась стойка в виде треножника, сколоченная из толстых жердей. Верх её был увенчан дощатым щитом, выкрашенным некогда яркой оранжевой краской, но сейчас уже потускневшей от времени и частично облупившейся.
– Со стороны реки в хорошую погоду её издалека видно, – пояснил Юрий. – Мы уже почти пришли. Нам в ту сторону, метров сто.
– Хорошо, – выдохнул Парфёнов. По нему было видно, что он устал. Он снял очки и рукавицей протёр заиндевевшие стёкла.
Мужчины стояли и ждали, что дальше скажет следователь. Всё-таки он был у них за главного. Даже Чоп, казалось, понимал это: сел на снег и выжидающе глядел на Парфёнова.
– В общем, так, друзья, – следователь водрузил очки на переносицу, сунул руку за пазуху, пощупал там. – В пути нас никто не побеспокоил, это хорошо. Но сейчас надо быть особенно настороже. Мы и вправду не знаем, что там в голове у этого лесного стрелка. Может, мы имеем дело с невменяемым человеком. И притом вооружённым. Может быть, он и сию минуту за нами наблюдает…
– Вряд ли, – перебил Сергей. – Чоп бы его почуял. Как тогда… Да, Чопа?
Он наклонился и потрепал пса по загривку.
– Не уверен… – покачал головой Парфёнов. – Мы сейчас со стороны ветра подходим. Но я тоже надеюсь, что он о нашем визите не догадывается, и что он сейчас сидит в избушке. В такую погоду вряд ли кто станет бродить по тайге.
– Какой у нас план действий? – спросил Юрий.
– Как вчера и обсуждали. Подбираемся к избушке на лыжах как можно ближе, снимаем. Опять же, как можно быстрее подходим. Сергей к окошку, мы с Юрием к дверям. Если открыто, заходим. Если закрыто, стучимся. Далее, в зависимости от его реакции, по ситуации. Прошу быть бдительными и готовыми действовать, если понадобится, предельно решительно и жёстко. Ружья у вас заряжены?
– Перед выходом ещё зарядили, – отозвался радист.
– А если его всё-таки нет на месте? – предположил Сергей.
– Если нет, заносим лыжи, располагаемся и ждём. Если надо, остаёмся ночевать. Когда-нибудь ведь он должен объявиться? Не в лесу же зимой он спит. Насколько я понимаю, в округе одна такая избушка?
