отозвался Эссиорх.
– Что пятьдесят две?
– За пятьдесят две минуты мы ни разу не поссорились. Сегодня надо добить хотя бы до круглого часа, а завтра можно идти и на рекорд.
– Чихать я хотела на рекорды! Лучше скажи: красивая я или нет? – сказала Улита.
Эссиорх перестал сметать стекла.
– Честно? Мне не нравится это слово. Оно не емкое.
– Чего-о???
– Когда-то я млел от слова «красивый» и часто его употреблял. Теперь же мне ясно, что всякий человек может пять раз в день быть красивым и пять раз в день хуже крокодила. Это на фотографиях особенно заметно: есть порыв души – лицо прекрасно. Нет его – мертво. И губы сразу тряпочкой, и щечки узелками, и нос картошкой.
Улита выслушала Эссиорха без сочувствия.
– Слушай, ты не темни! Ты ясно скажи! Я, именно Я, красивая или хуже крокодила??? Конкретно для тебя???
Мебель в комнате начала вести себя беспокойно. Заплясали в серванте чашки. Закачалась люстра. Муха, так и не успевшая на нее присесть, умерла от разрыва сердца и упала на пол, задрав лапки. Эссиорх поймал мотоциклетный шлем, собравшийся скатиться с подоконника.
– Конкретно для меня ты красивая! – сказал он.
Улита недоверчиво ковырнула иголкой носок.
– Сколько раз в день? Пять? Десять? Давай уж все переводить в числа, если ты такой математический!
– Девять-тире-одиннадцать, – осторожно признал Эссиорх, прикидывая, что так до часа можно не дотянуть.
– Во-во! Именно это от вас и требовалось, товарищ Сократ! А всякое прочее это уже для ваших, философских! – сказала Улита удовлетворенно.
– Ну наконец ты улыбнулась! – обрадовался Эссиорх.
– Я не улыбнулась! Я оскалилась!
– А похоже было на улыбку!
– Ты обманулся! Ты меня опять не за ту принял!.. Я не могу быть хорошей! Я могу лишь притворяться хорошей!
Эссиорха это не смутило.
– Значит, притворяйся. Только учти, что и притворяться продолжительное время будет непросто. Мрак станет тебя сильно колбасить. Иной раз притворишься, что не обиделась, а иной раз и притвориться не успеешь: так и вцепишься кому-нибудь в волосы.
Улита хмыкнула. Это было прямо в точку и про нее.
– И какой выход?
– Терпеть, терпеть и еще раз терпеть! Сбили с ног – вскочил! Сорвался – взял себя в руки, вытер нос и снова терпи! И ждать, пока привычка станет второй натурой.
– Не занудствуй! Ненавижу! – поморщилась ведьма.
– Меня или когда я занудствую?
– Тебя! У тебя на глазках прям очки какие-то розовые! Уж я-то знаю, поверь мне! Мир во зле лежит!
– Свинья тоже в грязи лежит, но ноздрями-то все-таки воздухом дышит, – спокойно отвечал Эссиорх.
В комнату ввалился Корнелий и со стоном рухнул на диван. На это никто не обратил внимания. Связной встал, застонал вдвое печальнее и рухнул
