ему улыбнулся. – От вина не откажусь. Я смотрю, Джоэл, ты даже дома не снимаешь свой колпак.
– В нём теплее.
Вино из морошки, подумал Николас, глядя, как отец достает бутылку с верхней полки кухонного шкафа. Он и не знал, что у Джоэла припрятано вино.
Отцы полны загадок.
– Я пришёл попросить тебя о помощи, – сказал Андерс.
– Слушаю, – ответил Джоэл, разливая вино по чашкам.
Андерс сначала пригубил, потом сделал большой глоток, а затем осушил чашку до дна. Вытер рот широкой ладонью и сказал:
– Я хочу, чтобы ты кое-что сделал. Для короля.
Джоэл удивился.
– Для короля Фредерика? – переспросил он и вдруг расхохотался. Ну конечно же, охотник шутит. Хоть и не слишком удачно. – Ха! А я тебе почти поверил. На что королю скромный дровосек вроде меня?
Джоэл ждал, что Андерс тоже рассмеётся, но в домике повисла тишина.
– Я следил за тобой весь день. Ты ловко орудуешь топором… – Андерс оборвал себя на полуслове, заметив, что Николас сидит на кровати и жадно ловит каждое слово самого увлекательного разговора, который ему доводилось слышать. – Наверное, нам лучше поговорить с глазу на глаз.
Джоэл кивнул так резко, что белый помпон упал ему на глаза.
– Николас, иди в другую комнату.
– Папа, но у нас нет другой комнаты!
Отец вздохнул.
– Ах да, ты прав… Тогда, наверное, нам придётся выйти наружу, – сказал он гостю-великану. – К счастью, вечер выдался теплый, самый что ни на есть летний. Можешь одолжить мою шапку, если хочешь.
Тут Андерс наконец рассмеялся – громко и раскатисто.
– Спасибо, обойдусь! – сказал он.
Отец с охотником вышли за дверь, а Николас остался лежать в кровати. Навострив уши, он пытался подслушать, о чём они говорят, но до него долетал лишь смутный шум голосов и обрывки слов.
– Люди… король… золото… Турку… далеко… гора… оружие… деньги… деньги…
Деньги упоминались несколько раз. Но затем Николас услышал слово, которое заставило его резко сесть. Потому что это было волшебное слово. Возможно, самое волшебное слово на свете.
Эльфы.
Мышонок Миика пробежался вдоль стены, затем встал на задние лапки и посмотрел на Николаса. Выглядел он так, будто вот-вот заговорит. Насколько это возможно для мыши. Согласитесь, такое бывает нечасто.
– Сыр, – сказал Миика на мышином языке.
– Что-то мне всё это не нравится, Миика.
Мышонок поднял мордочку к окну, и Николасу показалось, что его крошечные тёмные глазки наполнились тревогой, а нос беспокойно задёргался.
– А раз сыра мне не видать, я съем это старое овощное чучелко.
Миика повернулся к кукле-репке, которая лежала рядом с кроватью Николаса, и откусил кусок.
– Эй, это мой рождественский подарок! – воскликнул Николас.
– А я мышь. И Рождество для меня
