доброе у неё было сердце.
Мачеха и сёстры были очень довольны. Но ни одна из них не поблагодарила бедную девушку, которая, не поднимая головы, трудилась три дня и три ночи.
Когда мачеха и сёстры уехали, Золушка села у камина на ящик с золой и горько заплакала.
– Что с тобой, дитя моё? – услышала она чей-то ласковый голос.
Это был голос доброй феи-волшебницы, которая присутствовала при рождении Золушки.
– Тебе хотелось бы поехать на бал? – спросила фея.
– Да, очень! – всхлипывая, ответила Золушка.
– Ты непременно будешь танцевать на балу с принцем! – сказала фея. – А теперь слушай меня и делай всё, как я скажу. Видела я на твоём огороде большую тыкву. Сбегай и принеси её.
И тут начали происходить настоящие чудеса! Одним прикосновением своей палочки фея превратила большую рыжую тыкву в великолепную золотую карету, выбежавших из подвала мышей – в прекрасных коней серебристо-серой масти, а крысу – в кучера!
– Нет ли в вашем саду зелёных ящериц? – спросила фея.
– Да, да! Конечно есть! За лейкой в куче песка. Они всегда там греются на солнышке, – ответила Золушка.
Две зелёные ящерицы были превращены в выездных лакеев, одетых в зелёные ливреи с золотыми галунами.
И тут фея увидела, что Золушка застенчиво прикрыла заплатку на своём стареньком платье.
Тогда фея коснулась заплатки волшебной палочкой, и на Золушке оказалось платье из золотой парчи, усыпаное драгоценными камнями! А на ногах вместо грубых деревянных башмаков – туфельки из чистого хрусталя!
Милое лицо Золушки сияло от счастья!
Фея усадила Золушку в карету и строго-настрого предупредила:
– Запомни, дорогая! Ты должна возвратиться домой до полуночи! Если опоздаешь хоть на одну минуту, твоя карета станет тыквой, кони – мышами, лакеи – ящерицами, кучер – крысой. Твой прекрасный наряд превратится в старенькое платье, а хрустальные туфельки – в деревянные башмаки.
– Спасибо! Спасибо! Я не опоздаю! – воскликнула Золушка.
А в это время во дворце бал был в самом разгаре.
– Во дворец прибыла неизвестная принцесса невиданной красоты! Вот она! – вдруг провозгласил распорядитель бала.
Принц бросился ей навстречу и, учтиво поклонившись, предложил руку. Шёпот восхищения слышался со всех сторон!
Принц ни на шаг не отходил от своей таинственной гостьи и не сводил с неё глаз.
Чудесная музыка полилась по залу.
Принц поклонился Золушке и пригласил её на танец. Счастливая улыбка озарила милое лицо Золушки. Она не танцевала, она порхала, словно бабочка, и улыбалась всем, кто на неё смотрел.
Вдруг Золушка услышала объявление распорядителя бала:
– Через пятнадцать минут, ровно в полночь,
