всех сил пытаясь придать своему лицу самое честное выражение.
Дарий отвернулся. Он снова взглянул на черное небо, прислушался к шуршанию дождя, который становился все сильнее. Царь приблизился к Мерксу и спросил:
– Что это у тебя?
Полководец помотал головой, осматривая себя, и вопросительно взглянул на царя.
– Мой повелитель?..
– Вот это.
Дарий ткнул пальцем в грудь военачальника.
Датис понял, о чем идет речь.
– Это талисман, мой повелитель.
– Он тебя оберегает?
– О да, мой повелитель. Благодаря ему я еще жив. Война – это война. И хочется быть в ней победителем.
Дарий коснулся бронзового медальона.
– Талисман… – задумчиво произнес он.
Датис был рад, что повелитель обратил внимание на принадлежавшую ему священную вещицу.
– Если он оберегает тебя в бою, значит, приносит удачу?
Датис пожал плечами. Насчет удачи трудно сказать, учитывая события двухлетней давности.
– А что, если я повелю сделать еще один талисман? Талисман Дария? Я прикажу жрецам вдохнуть в него силу богов. Пусть он оберегает не одного человека, но целое войско?
Датис задумался. Ему трудновато было осилить таинства технологий, связанных с такими загадочными вещами, как талисманы. Но люди верят в их чудодейственную силу! Цари тоже подвластны этому чувству. Даже маленькая вера в то, что тебя сохраняет кусочек тяжелого металла, вселяет спокойствие в твою душу, дарит уверенность в деле и надежду.
– Это будет мой талисман. Талисман царя Дария. Но ты возьмешь его с собой. Пусть он оберегает моих воинов и принесет нам победу. Афины должны пасть!
Ну что ж, Дарий все равно не успокоится. Он не знает, что жить ему осталось всего четыре года. Пусть повелитель персов тешит себя мыслью, что его наказание падет на Афины, и будет удовлетворен.
Дарий не мог простить Афинам того, что они помогли Милету на шесть лет лишить его сатрапов власти в этом ионийском государстве. Возмездие должно было свершиться еще два года назад. И только воля стихии спасла Афины. Если бы не свирепая морская буря, войска персов благополучно высадились бы у берегов Афинского государства.
Триста кораблей персов нашли гибель в пучине возле Афонского мыса. И целых два года понадобилось Дарию, чтобы снарядить новый флот и набрать тридцать тысяч солдат для нового похода на Афины.
– Итак, я решил!
Дарий гордо поднял голову и прикрыл глаза.
– Ты получишь талисман с моим знаком. Сбережешь его – я буду победителем. Если нет, ты погибнешь вместе с войском. Я не могу больше ждать. Афины должны пасть.
Датис смиренно склонил голову.
Он покинул дворец Дария, мысленно восхищаясь решимостью, с которой царь задумал во что бы то ни стало наказать непокорное греческое государство, призывая на помощь себе все, что можно: и людское суеверие,
