ало беспробудным сном. Казалось, нет силы, способной растревожить поселок. Молодые покидали этот заброшенный уголок, у них не было здесь будущего. Оставались лишь старики, да местные чудаки. Все стояло нерушимо многие столетия, но постепенно, по кирпичикам, это спокойствие начало таять.
Гилберт в очередной раз перезабросил старую бамбуковую удочку, которая принадлежала еще деду, поближе к камышам. Солнце слепило, но он настырно не отводил глаза. Вот боковым взглядом он приметил какое-то движение в чаще леса. Мелькнула желтая рубаха. «Интересно, – подумал он, вглядываясь в переплетение листьев, – куда это собрался Мингол?»
Щуплый старикашка торопился. Его соломенная шляпа зацепилась за ветку и упала, но он даже не остановился, чтобы поднять ее. Вид у него был хмурый. Гилберта удивило такое поведение почетного старейшины. Куда это он крадется? Изумление возросло еще больше, когда стало ясно, что правитель Заречья направляется в Сатину рощу. Ох, недоброе это место, уж Гил знал не понаслышке! Зверье и птиц там можно встретить лишь изредка, а если кто вдруг из людей забредает, то и вовсе худо с ним становится. Воздух там пропитан неведомым, чуждым присутствием, словно тысячи нитей опутывают каждое дерево. А еще там пропадают люди.
Беды начались примерно сорок лет назад. Сначала бесследно исчез лесничий Билл. Следом как сквозь землю провалился травник Тукмор. А затем понеслось! Марфа, Колхисс, охотники-братья: Нарафет и Нагалет, трактирщик Томби… За тридцать с небольшим лет пропало двенадцать человек, что для тихого поселка стало трагедией. А восемь лет назад, вновь избранный старейшина Мингол запретил ходить в рощу под страхом изгнания. Отныне Сатину рощу прозвали проклятой, говорили, что там обитает нечистая сила.
И вот патриарх нарушает свой же указ. По крайней мере, для этого должна быть весомая причина. Любопытства все-таки одолело Гилберта. Он отложил удилище в сторону, кинулся в речку, переплыл ее поперек и вылез на другом берегу. К тому времени старик уже скрылся в густой чаще. Но Де Арни знал куда идти. Однажды он уже нарушал указ старейшины, и воспоминания о том случае были не из самых приятных.
Минут десять он брел вслед за едва заметной вдали желтой точкой – фигурой старика. Тот, наконец, перестал озираться и уверенно зашагал к лесному озеру, известному в простонародье как Семеница. Шел походкой человека не раз уже бывавшего в этих местах. Он знал куда идет. Слева роща обрывалась туманным ущельем, куда не заглядывали многие поколения. Оттуда дул пронзающий тысячью осколков льда ветер, и Гил поспешил взять немного правее, чтобы оставить неприютное ущелье в стороне.
Лес постепенно редел, местность опускалась. Полумрак окутывал стволы деревьев. Под ногами сновали мелкие зверьки, прячась в подлеске, завидев человека. Снова потянуло холодом, и Гил пожалел, что не прихватил свой плащ. Он не спускал глаз со старейшины. Вот Мингол остановился у одинокого вяза и опустился на пенек. Преследователь расположился в нескольких сотнях метров, укрывшись в зарослях акации. То, что происходило, ему совсем не нравилось.
Расскажи он кому – никто не поверит в эту историю. Старик всеми почитался как образец справедливости и мудрости. Многие удивлялись, откуда он берет энергию? Вроде седьмой десяток на подходе, а он все бегает, как юноша, успевая повсюду. Конечно, каждый имеет право на свою тайну, но что-то Гилу подсказывала, что у старейшины этих секретов навалом. Он все смотрел на патриарха, стараясь разглядеть, чем это тот занят. А Мингол сидел неподвижно, бормоча что-то себе под нос.
С севера появился человек в сером плаще, подбитом мехом. Половина его лица было скрыто под широким шарфом. Гила удивил наряд. На дворе июль, а этот человек одет по-зимнему. Но откуда-то из подсознания ему пришел ответ: незнакомец пришел издалека, там, где подобную одежду носит каждый. Нечто неприятное, чуждое присутствовало в нем, в его взгляде. Что, черт подери, может связывать старика Мингола и этого типа?
Чужеземец молча подошел к старику и сел рядом. Несколько минут они глядели друг на друга, затем старейшина торопливо едва слышно забубнил. Гилберт слышал лишь обрывки слов: «алтарь», «отшельники», «аванпост», «Освободитель». Наблюдатель подобрался ближе, и тут же его слуха достиг холодный шепот незнакомца.
– Некоторое время никто не должен понимать, что к чему. Как только люди начнут пропадать в больших количествах – могут появиться вопросы. Ты обязан отвлечь внимание от… – В этот момент под ногой Гилберта хрустнула ветка. Тонкие серые пальцы странника переплелись на рукояти клинка, а взгляд прошелся по листве. Гил вздрогнул, решив, что его заметили. Но вот человек в плаще опустил руку.
– Освободитель щедро награждает своих слуг, помни это. Но он также жестоко наказывает предателей! – Старик отвел глаза. – Не забудь про Гилберта! Он нужен нам, – незнакомец встал. – Сделай так, чтобы сегодня вечером он оказался у Ветреного моста, что на рудничном тракте.
– Хорошо я постараюсь…
– Ты сделаешь так
