встал на дыбы, пытаясь сбросить наездника. Но мальчик всем телом прижался к нему и обхватил шею так, словно у него были не руки, а настоящие клещи. Зеваки разбежались в разные стороны, а взбесившееся животное, еще раз неудачно взбрыкнув, увидело перед собой путь к свободе и рвануло так, что конюх, державший его на аркане, неожиданно оказался под копытами. Удар пришелся по ребрам, что-то хрустнуло. Бедняга лежал на земле, корчась от боли и широко раскрыв рот. Его крик был беззвучен, а гримаса на лице страшна.
На следующий день старший из наставников Тичон прибыл в резиденцию царицы с докладом о случившемся.
Увидев Лаодику, он пал ниц:
– Повелительница, моей вине нет оправдания. Как вы и велели, мы испытали царевича. Жеребец оказался небывалой мощи. Не всякому опытному воину под силу совладать с таким, а для юноши – задача непосильная.
– Встань, Тичон! – приказала Лаодика, раздраженная его раболепием и страхом.
«Не жить мне, не жить!» – крутилась в голове дрожащего наставника одна и та же мысль.
Не глядя царице в глаза, Тичон продолжил:
– Конь понес… Правда! Правда!.. Да так, будто обладал силой вулкана. Воистину бешеное животное. Конюх, и тот не удержал, и был растоптан копытами.
– Это ему по заслугам, – привычно жестко заметила царица. – Он мне давно не нравился.
Тичон ощутил, как по позвоночнику, оставляя после себя холодный след, поползла капля пота.
Лаодика замолчала, но Тичон не осмеливался подать голос без ее разрешения. И только когда она сделала знак рукой, заговорил:
– Наследника мы искали днем и ночью. Шли по его следам, пока земля не стала каменистой. Похоже, до этого места юноша держался на коне, а дальше… Там, на холмах, след потерялся окончательно, – голос Тичона предательски задрожал. Ему предстояло сказать самое главное. Но как? Собравшись с духом, он выдохнул: – О судьбе царевича мне ничего не известно.
Лаодика встала со своего трона и обошла вокруг трясущегося наставника.
– Я еще не придумала, как покарать тебя, но… ответь на один вопрос: с вами был Клеарх?
– Да, моя повелительница, был! Он обязательно подтвердит мои слова.
Лаодика повернулась к евнуху, стоявшему у входа:
– Позови начальника стражи!
«Ну вот и конец…» – испуганно подумал Тичон, которого начала бить мелкая дрожь.
Лаодика брезгливо созерцала, как из тщедушного тела наставника выходит наружу человеческий страх.
Начальник стражи появился в дверях и, как положено, вытянулся перед царицей, не обращая внимания на коленопреклоненного человека.
– Казнить!
Начальник стражи перевел взгляд на Тичона.
– Нет, не его, Клеарха! А этот, – царица ткнула пальцем в сторону Тичона, – укажет, где его разыскать.
– Я помогу! Я укажу! Вы так
