Идемте на мостик, господа.
Значит, Того все-таки не ушел к месту базирования на севере Кореи. Значит, планирует еще что-то возле Артура в ближайшее время. Что? Очередную попытку закупорить выход брандерами? Еще раз обстрелять город и порт? Прикрывает высадку десанта?
Последнее с негодованием можно было отмести – даже после гибели «Петропавловска» и выхода из строя «Победы» японцы далеко не сразу посмели высаживаться в Бицзыво.
По этой же причине маловероятно, что противник станет столь опрометчиво пережигать уголь и расходовать ресурс механизмов, чтобы лишний раз пострелять по Артуру…
Почти наверняка идут брандеры…
– Что «Новик»? – немедленно по прибытии на мостик обратился адмирал к командиру броненосца.
– Идет к нам, ваше превосходительство, неприятель у него в сорока кабельтовых за кормой. Удерживает это расстояние.
– Сколько от него до нас?
– Трудно сказать. Миль пятнадцать-двадцать.
– Поднять сигнал: «Баяну» и «Аскольду» идти на помощь». «Диане»: «Оставаться при эскадре». Эскадре: «Приготовиться взять курс на Артур в строе фронта», – чеканил распоряжения командующий флотом, вглядываясь в горизонт.
Рейценштейн, командующий крейсерским отрядом, отреагировал практически немедленно: названные командующим корабли, густо задымив, стали быстро набирать ход и устремились на помощь «Новику».
– Сколько до Артура, Александр Александрович? – обратился Макаров к своему флагманскому штурману.
– Около сорока пяти миль, – немедленно отозвался подполковник Коробицын.
– То есть практически ничем не рискуем – четыре часа хода. А пока Того, или кто там у него командует отрядом, достанет нас до дистанции действительного огня… Нет, вообще ничем не рискуем. А вот он – серьезно, если, конечно, осмелится нас решительно преследовать.
Через некоторое время от горизонта донеслись звуки канонады – большие крейсера порт-артурской эскадры открыли огонь по японцам. Те, разумеется, ответили.
– Ваше превосходительство, Рейценштейн передал, что преследуют «собачки».
«Собачками» артурские моряки называли Третий боевой отряд вице-адмирала Дева – «Такасаго», «Кассаги», «Читосе» и «Иосино». Это были лучшие бронепалубные крейсера японского флота, самые быстроходные и весьма серьезно вооруженные – первые три несли по два только восьмидюймовых орудия. У русских подобным мог похвастаться лишь броненосный «Баян», который почти в два раза превосходил каждого из своих японских визави по водоизмещению.
Но за все приходится платить: тип «Такасаго» при весьма приличной скорости и мощном вооружении отличался отвратительной мореходностью и недостаточной прочностью корпуса. Да и пушки среднего калибра стояли на них столь тесно, что одним попаданием можно вывести из строя сразу несколько стволов. И бой с тройкой «Баян», «Аскольд», «Новик» мог закончиться весьма плачевно для крейсеров страны Ямато. Понятно,
