Зажав нос и рот, девушка подбежала к окну и, едва не сломав ноготь, распахнула наглухо закрытую форточку, чтобы впустить свежий воздух.
– Кто это? – дребезжащий старческий дискант за ее спиной звучал встревоженно, пожалуй, даже испуганно. – Кто это?
Нина обернулась. В тесной зловонной палате было всего две койки, разделенные узким проходом. На одной из них, свернувшись клубочком, лежала женщина, с головы до ног закутанная в одеяло, заправленное в грязный, дырявый пододеяльник – видны были лишь торчащие наружу космы коротких полуседых волос. На другой койке сидела худощавая старушка в мешковатой больничной сорочке, спадавшей с ее костлявых плеч, и напряженно вглядывалась в Нину незрячими белесыми глазами.
– Кто это? Ты, что ль, Зойка? Глянь-ка, что там с Машкой? Кажись, не дышит… Говорила я ей – не пей ты этих черных горошин – отравит тебя эта ведьма, как пить дать отравит! Да что ты молчишь-то? Кто ты? Кто?! – теперь в голосе старухи слышался нескрываемый страх.
– Я врач из Михайловска. – Нина Сергеевна старалась говорить нарочито спокойно и доброжелательно, словно перед ней был не взрослый человек, а неразумное дитя. Ведь как еще надлежит держать себя с сумасшедшей, которой повсюду мерещатся ведьмы и отравительницы? Старый – что малый…
– А-а, вот ты кто-о… – нараспев промолвила старушка. – А эти-то куды подевались? Ведьма и этот ейный?.. Нешто убрались-таки в свое пекло?.. Слава Тебе, Господи!
Она заговорщически хихикнула и перекрестилась. И тут Нина увидела у нее на шее почерневший от времени и пота медный крестик. Выходит, эта старуха верующая. А что, если она знала отца Илию? Впрочем, стоит ли тратить время на разговоры с сумасшедшей? Или все-таки – попытка не пытка?
– Скажите, а где здесь церковь? – спросила Нина старушку.
– Нету церкви… – ответила та. – Была, да сгорела. В аккурат на Илью-пророка. Как батюшка помер, тут она и сгорела…
Нина изумилась – похоже, ее собеседница была во вполне ясном разуме. Мало того, в здравой памяти. Ободренная и обрадованная этим открытием, она поспешила задать старушке новый вопрос:
– А вы случайно не знали отца Илию?
– Как же мне его не знать-то? – ответила та, и голос ее задрожал, словно светлые воспоминания давно минувших лет рвались наружу слезами. – Я ж при нем на крылосе пела! И «Вечную память» ему пела…
Впервые в жизни Нина увидела, как плачет слепая…
– А отчего он умер? – полюбопытствовала она. – Я слышала, будто его убили…
– Убили, – согласилась старушка. – Еще как убили! Тогда все наши так и говорили: убили, мол, батюшку…
– А кто его убил?!
Старушка пожевала губами, словно собираясь с мыслями.
– Кто убил-то? – тут она понизила голос до шепота и поглядела по сторонам, словно опасаясь, что кто-то подслушает ее тайну. – Буква его убила. Они все
