вхопила свій бокал, проте не торкнулась губами вина.
У залі преспокійнісінько линула музика, неспішно танцювали пари і тривали бесіди. Ніхто навіть не здогадувався, яка неприємна розмова була у герцога і королеви Закревської.
Раптом в одної із танцюючих пар кавалер незграбно нахилився до партнерки і заточився на неї. Обоє упали на підлогу. Побачивши це, скрипаль в ансамблі збився із мелодії. Фальш порушив мирну атмосферу балу.
– Поки що ви молоді і бити на сполох рано, – на обличчі герцога сяйнула лисяча посмішка. – Може, через деякий час благословлять небеса і у вас з’явиться дитинча. Звісно, синочок. І королівство буде врятоване.
Кароліна стиснула зуби і бокал у руці:
– Сподіваємось на це.
– Але якщо так піде і далі…
На якусь мить герцог завмер, а потім пристрасно кинувся до Кароліни.
– Знаєте, прекрасна королево, ще з першого мого погляду на вас, я був засліплений неземною красою. Марек – зразковий чоловік і правитель, але навіть він може не заслуговувати на таку досконалість у тілі людини. Він не цінить цього! Кароліно, я кохаю вас! За всі часи своїх мандрів, я шукав таку як ви – красиву, лагідну, розумну. І якщо доля була б хоч трохи милосердніша до мене, то… все могло б бути інакше. Я не знайшов би ту жінку, яку шукав, тут – у королівстві у обіймах чужого чоловіка. Рука долі могла лягти інакше – на моє плече, а не Марека.
Він спробував вхопити дівчину за руку, щоб поцілувати, але королева сахнулась від нього.
– Кароліно, заприсягаюсь святими горами – я люблю вас більше, ніж король!
– Шандор, опануйте себе, ви не смієте таке казати! – Кароліна вже не думала, що велить говорити етикет за таких ситуацій – вона була дуже злякана.
– Чому ж ні, якщо це правда? І я хотів би сказати ще більше. Ця проблема із дітьми… Вона дуже важлива. Словом, я буду щасливий, якщо ви скористаєтесь моїми послугами.
– Що?! – мало не крикнула Кароліна.
Герцог гарячково зашепотів:
– Я вас люблю і тому міг би зробити вам сина. Звісно, Марек не повинен нічого знати – є правда, яка повинна бути брехнею. Лише так вона врятує світ. Однією згодою ви б врятували королівство, репутацію Марека і цілої сім’ї Закревських. А ще – зробили б мене найщасливішим чоловіком на землі.
Очі у Шандора були вирячені, наче у цю мить він уже уявляв, як Кароліна віддається йому прямо на королівському ложі. Погляд дівчини метнувся на дзеркало, що весь цей час було німим свідком розмови, і завмер – із того боку на неї витріщався Єрко, перший радник короля. Він дивився у дзеркало прямісінько на Кароліну, прискіпливо і нерухомо.
Королева здригнулась і побачила, що в залі з’явився король Марек VII Закревський. Поруч із ним був уже не такий як у дзеркалі, а усміхнений і привітний Єрко. Позаду монарха стовбичив охоронець Казимир, із незворушним виразом обличчя.
– Ця розмова більше не триватиме, – промовила королева.
Навіть не глянувши
