Смрадный запах, уже давно раздражавший мой нос, теперь значительно усилился. Я огляделся. Да, такого в кино не увидишь! Огромная территория, окутанная легкой дымкой зловония. Километров в шести, а то и больше, впереди чуть виднелся лес.
– Будь осторожен. Болото простирается до самого леса. Здесь есть очень опасные места. Мы пойдем по одной единственной живой тропе. Сойдешь с нее – умрешь.
– Так может, вообще, не пойдем туда. Я знаю один очень хороший ресторанчик.
Моя шутка опять-таки осталась незамеченной. Да уж, со спутницей мне не повезло. Стефания двинулась вперед, а я – за ней. Тропа оказалась вполне сносной. Даже почва была почти твердой. Я немного промочил ноги, но это не страшно. Запах тоже был тошнотворный, но всё же не убивающий мгновенно яд. В общем, мои представления о болоте были куда хуже, чем оказалось на практике.
Так мы прошли почти полдороги, как вдруг я увидел нечто, завладевшее моим вниманием.
– Смотри! – крикнул я, схватив Стефанию за плечо так, что она чуть не упала.
– Что случилось? – испуганно спросила она.
– Вон, видишь? Там на большом холмике. Видишь? Там женщина!
Она напряженно вгляделась в то место, куда я показывал. Это было совсем не далеко от нас. В три больших прыжка можно было достигнуть его. И судя по тому, как побледнело лицо моей спутницы, женщина была настоящей, а не миражом, навеянным ядовитыми испарениями. До нас донесся ее плач.
– Надо ей помочь.
Я уже собрался направиться к ней, но Стефания остановила меня.
– Нет. Нельзя сходить с тропы.
– Но она там погибнет!
– Если так, то погибнет только она одна. А если мы пойдем за ней, то погибнем все трое. И вообще, может быть, это ловушка.
Но я не унимался. Ну какая ловушка? Кому надо на нас охотиться? Неожиданно для меня самого во мне проснулся джентльмен. Я просто не мог оставить эту женщину умирать там. Тем более, что она как будто сама нас увидела и стала звать на помощь. Моя же спутница осталась не преклонной. Она развернулась и целеустремленно пошла к лесу. Несколько секунд я на автомате шел за ней, но потом кто-то дернул что-то внутри меня, и я, не задумываясь о последствиях, бросился в сторону рыдающей женщины. Пересекая границу тропы, я услышал звук, подобный звуку лопающейся струны.
– Нет! – послышался за моей спиной крик Стефании. Ничего, пусть видит, кто тут настоящий мужик! Настоящий мужик ничего не боится! Женщина была уже совсем близко от меня, когда я снова услышал звук рвущейся струны, но оборачиваться не стал. Еще один прыжок, и я оказался на том самом островке, где мгновение назад сидела женщина. Но теперь ее не было.
– Не понял, – удивлено пробормотал я. От быстрого бега я чуть-чуть запыхался и теперь не чаяно сделал глубокий вдох. Да, ядовитые испарения здесь куда сильнее, чем на тропе. Откашлявшись, я огляделся. С одной стороны ко мне приближалась Стефания. Зачем она-то бежит? Она сделала из носового платка повязку, чтобы немного уменьшить доступ ядовитым
