Вы его не любите, верно?
– Верно.
– Я не имею права так говорить, госпожа, но возможно, Вам лучше принять его предложение.
– Почему?
– Потому что Вы будете обеспечены, и Ваш статус поднимется в Обществе.
– Это не имеет для меня значения.
– Пока не имеет. Но с течением времени Ваша красота увянет, и подобных предложений от графов и баронетов уже не будет.
– Зато я буду рядом с отцом и матерью.
– А после их смерти?
– Не говорите так! – воскликнула Мелоди.
– Простите, мисс Феллоуз! – извинилась Меган. – Я позволила себе лишнее.
В эту минуту послышались громкие голоса, и в дом вошел лакей с покупками Ребекки Феллоуз. «Этого разговора не было», – успела шепнуть Мелоди горничной и направилась встречать родителей и брата.
Глава III
Ранним весенним днем Ральф Феллоуз и Джорджия Мэлшем прогуливались по графству и набрели на дивный парк с цветниками внутри. Юноша предложил своей спутнице присесть на ближайшей скамейке аккурат напротив дикого розария.
– Признаюсь, я не ожидала Вашего приглашения на прогулку, мастер Феллоуз, – произнесла мисс Мэлшем и вдохнула аромат цветов.
– Пока я живу под крышей родителей, мне следует подчиняться их воле, – пространно заметил собеседник, чем заставил девушку задуматься.
– Вы находите меня некрасивой?
– Отнюдь. Я бы даже сказал, что Вы много красивей среднестатистической англичанки от 15 лет и старше.
– Тогда в чем же моя непривлекательность для Вас? – осмелилась спросить спутница.
Ральф молчал.
– Мои родители Вас очень ценят, – продолжала Джорджия. – Я, как и Вы, тоже привыкла подчиняться их воле, однако симпатия к Вам у меня искренняя.
– Благодарю, – сухо ответил мистер Феллоуз.
– Так странно, что именно мы с братом тянемся к Вам с Мелоди всем сердцем, а вы оба нас отвергаете. Почему?
– Не могу отвечать за сестру, мисс Мэлшем. А насчет себя…возможно, я слишком молод для любви.
– Но не молоды для дружбы, – подытожила спутница. – Брата моего Вы балуете своим вниманием, – и вручила собеседнику сорванную минуту назад красную розу.
Ральф взял ее, потеребил пальцами нежные лепестки и неожиданно для собеседницы засунул бутон себе в рот и зажевал.
– Что Вы делаете? – воскликнула Джорджия и вскочила. – Не желаю Вас больше видеть!
Плача на ходу, мисс Мэлшем выбежала из парка и скрылась из виду.
Эта выходка не осталась безнаказанной для юного Феллоуза. Вечером того же дня в Брэдби явился разгневанный Джордж Мэлшем. Он швырнул свою перчатку в лицо друга и предложил на выбор:
– Пистолеты, сабли или клинки?
Чета Феллоуз от удивления не могла несколько минут вымолвить ни слова. Они все были в гостиной и занимались, кто чем. Глава семейства читал газету, его супруга вышивала, Мелоди по очереди устремляла взор
