с боссом означала только одно: дело, которое будет поручено Майклу, носит особо важный и секретный характер.
Босс встретил Астахова сдержано, но доброжелательно, пригласил садиться.
– Вызывали меня, мистер Стентон? – осведомился Астахов, опускаясь в уютное кожаное кресло.
Чарльз Стентон кивнул.
– Вызывал. Располагайтесь. Кофе, коньяк, виски?
– Спасибо, ничего не нужно, – скромно отозвался Астахов.
Чарльз Стентон улыбнулся.
– Вы как всегда верны себе, Майкл. Сколько лет я уже вас знаю?
– Пятнадцать. Столько лет я работаю в корпорации, – четко, как на экзамене ответил Астахов.
– Надеюсь, вы не считаете, что это потерянное время? – поинтересовался Стентон.
– Нисколько сэр.
Стентон посмотрел на Астахова долгим взглядом.
– Сколько я вас помню, вы всегда были очень лаконичны. Это чисто русская черта?
– Не знаю, хотя я русский, но никогда в России не был.
– Мне это хорошо известно. Но теперь у вас появляется возможность возместить этот пробел. – Стентон многозначительно посмотрел на Майкла.
– Вы хотите отправить меня в Россию? – Астахов так разволновался, что приподнялся с кресла.
– Именно так. То, ради чего вы когда-то пришли к нам работать, начинается, – торжественно произнес Стентон.
– Слава богу, – сразу расслабился Майкл.
– Пока рано радоваться. Задание предстоит не из легких, – охладил Стентон пыл Астахова.
– Я понимаю. Но я готов. – Весь вид Астахова выражал непоколебимую решимость следовать указаниям Стентона.
– Вам будет открыт неограниченный бюджет, – пояснил Стентон. – Разумеется, в пределах разумного. К тому же мы не возражаем против использования любых методов достижения целей. Я подчеркиваю: любых. Но ни при каких обстоятельствах имя компании не должно фигурировать. Вы готовы к этому?
– Этим я занимался столько лет, – Астахов преданно посмотрел на Стентона.
– Мы знаем и ценим вас. Все необходимые инструкции вы еще получите. А пока готовьтесь к отъезду.
– Я не подведу, мистер Стентон, – горячо заверил босса Астахов.
Самолет из Парижа приземлился в московском аэропорту. Из багажа у Пьера была только ручная кладь, поэтому, спустившись по трапу, он сразу направился к стоянке такси и взял машину. Пьер с интересом смотрел в окно, жадно впитывая в себя новые впечатления. Водитель бросал на Пьера короткие заинтересованные взгляды, угадав в нем иностранца. Ему не терпелось о чем-нибудь поговорить со своим пассажиром, но он сдерживал себя. Наконец, таксист не выдержал и начал разговор первым.
– Вы раньше бывали в Москве?
– Нет, первый раз, – ответил
