спросил Прокилл и в улыбке зубы ровные показал.
– Плакать-то не следует, но серьезность не помешает. Нас вон еще из ворот видать. Что люди подумают?
– А пусть думают, что не боимся мы дороги.
– А вы и вправду не боитесь?
Избранные лишь плечами пожали. Микусу интересно было, неужели не боятся? Но допытываться не стал. Зашагал вперед.
До болота так и дошли. Микус впереди, Избранные за ним. За руки уже не держались, но шли ровненько, рядком. Благо дорога, широкая и ровная, позволяла.
– По тропке пойдем гуськом, – сказал Микус, когда они остановились на краю болота. – Я – первый, за мной – Тинка, Чоусен. Прокилл идет замыкающим. И след в след. Молча. И не спорить.
Никто спорить не собирался. Начиналось болото. А на болоте судьба любого, бедняка ли, богатея, труса или героя, в руках Проводника. От его знания и умения зависит, дойдешь ли ты до твердой земли или навсегда сгинешь в трясине или, еще того хуже, пополнишь ряды нежити.
По традиции Микус повернулся к солнцу, поднял руки вверх и произнес:
– Да будет с нами Солнце!
Избранные повторили хором:
– Да будет с нами Солнце!
– Да встретит нас твердая земля! – добавил Микус и ступил на тропинку, убегающую в болото.
Не впервой Микусу вести людей через топи. Сызмальства осваивал эту науку. Малым мальцом с отцом вступил на зыбкую, колыхающуюся под ногами, почти невидимую тропу. Ходил учеником. Сейчас уже самостоятельно года два водит путников. А каждый раз замирает сердце перед первым шагом. Потом ничего, потом бояться некогда. А первый шаг всегда страшен. Даже старые Проводники, за кружкой пива, когда хмель в голову стукнет, признаются, что тоже страшатся первого шага. Им-то что, могут и признаться в своей слабости. А молодые так стесняются говорить о страхе. Хорохорятся, героями себя показывают. Но каждый знает этот страх.
Для Проводника важнее, чтобы он так и остался «страхом первого шага», чтобы не задержался в сердце, не вылез нежданным подарком посреди пути. Страх на тропе – это уже другой страх. От него не излечишься, намертво в тебя врастает. Со встреченным страхом на тропе одна дорога – уходить из Проводников, искать более спокойную работу. И больше никогда в жизни не подходить и близко к болотам. Забыть, что ты был Проводником. Но разве можно такое забыть?
Микус знает, что нельзя. И не понаслышке знает, а на деле. Отец Микуса, славный и уважаемый Проводник Чет, переправивший через Негайские болота ни одно войско, не говоря об отдельных путниках, полгода назад, в одном из переходов, уже почти на выходе на твердую землю, повстречал свой страх.
Хорошо, что на выходе. Сумел довести троих из Давиаса до тверди. Помог опыт. А если бы посреди болота?
Никогда Чет не рассказывал сыну, какой он, страх этот. А Микус первое время к отцу приставал с этим вопросом часто.
– У каждого свой, – отвечал Чет. – Каждый свой узнает.
Микус
