Ещё спустя полтора года, случайно встретив одноклассницу, Руслан узнал от неё поразительную весть: Иванушка сидит в тюрьме! Где он служил, неизвестно, но там он с кем-то спутался, и сразу после дембеля влез в какое-то криминальное дело, говорят, с наркотиками. Обдумав информацию, одноклассники пришли к выводу, что Иванушку просто использовали и подставили. Вот те и на – от сумы и от тюрьмы не зарекайся. Руслан вспомнил, как они с ним томились в ангаре Дубовской ракетной части, и Иванушка тогда ещё сказал: «Нас в колонию засадить могут…» Вот, напророчил.
Осень, по воздуху тянутся ниточки паутинок. Руслан, наконец, закончил делать арбалет и выбрался в лесную чащу, испытать его на дальнобойность. Оружие получилось серьёзное: блочная натяжка тетивы, дуги из автомобильной рессоры – доска забора пробивалась почти полностью. Осталось выяснить прицельную дальность стрельбы.
С Русланом на стрельбы отправился его друг-однокурсник Андрей Заяц. Он помогал Руслану мастерить арбалет, так же, как Руслан помогал Зайцу строить раскладную лодку. Заяц заядлый рыбак, и, рано или поздно, он должен был загореться идеей смастерить собственное плавсредство для рыбалки на озёрах. Он отыскал чертёж разборной лодки и взялся за дело. С Русланом они сошлись с первых дней учёбы не столько интересами, сколько интеллектами. Руслан был абсолютно равнодушен к рыбалке, но уровень задачи по строительству лодки своими руками его очень привлёк. И лодка была создана совместными усилиями. Так же появился и арбалет. В общем, парни были с руками и головами.
Стреляя из арбалета в ствол дерева, они потеряли два болта (это арбалетные стрелы).
– Кучность боя не ахти, – с сожалением сказал Руслан.
– Направляющая – не то, прямизны нет, – сказал Заяц.
– Дерево не подходящее – сосна, – согласился Руслан, – на сосне прямой паз не получится. Надо доставать бук или граб.
– Берёза подойдёт? – спросил Заяц.
– Наверное. А дуб – нет. Пошли, болты поищем.
Они зашли в лесную гущу, куда улетели два болта. Скоро он поняли, что цель надо было выбирать на открытой местности, а не перед лесными зарослями. Болты исчезли бесследно в траве и кустах. Торчащие ветки и еловые лапы не давали толком осмотреться.
– Сейчас торчат где-то в земле и смеются над нами, – сказал Руслан, – да, Андрюха?
– Ага, слышу смех, – ответил Заяц.
Заяц ушёл вперёд, предполагая, что болты улетели дальше, чем показалось. Вскоре из кустов раздался его голос:
– Рус, иди сюда, тебе сюрприз!
– Чего там? Нашёл?
– Рус, тебе жена нужна?
– Какая жена? – удивился Руслан.
– Ну как, какая – красивая, умная, любимая – царевна-лягушка! В болото, Рус, твои болты улетели!
И Руслан увидел перед собой небольшую топь в лесной низине,
