Генеральные штаты, указывает целью будущего собрания «установление постоянного и неизменного порядка во всех частях управления, касающихся счастья подданных и благосостояния королевства, наискорейшее по возможности врачевание болезней государства и уничтожение всяких злоупотреблений»; при этом король выражает желание, чтобы «и на крайних пределах его королевства, и в наименее известных селениях за каждым была обеспечена возможность довести до его сведения свои желания и свои жалобы». Избирательное право дано всем французам мужского пола, достигшим двадцатипятилетнего возраста, имевшим постоянное место жительства и занесённым в списки налогов (последнее ограничение исключало из избирательного права значительное число бедных граждан). Выборы – двухстепенные (и далее иногда трёхстепенные), то есть выбираются депутаты не самим населением, а выбранными им уполномоченными.
5 мая 1789 года в Версале открываются заседания Генеральных штатов. Начинаются пререкания о порядке ведения заседаний. Третье сословие требует себе больше прав, объявив себя представителем 96% нации. 17 июня депутаты третьего сословия, поддержанные низшими слоями духовенства и дворянства, по предложению Эммануэля-Жозефа Сийеса провозглашают себя Национальным собранием, пригласив остальных депутатов присоединиться к ним. 20 июня депутаты третьего сословия собравшиеся в зале для игры в мяч дают клятву не расходиться, пока не будет выработана конституция. 23 июня Людовик предлагает депутатам Генеральных штатов разделиться по сословиям и заседать порознь. В ответ на это Национальное собрание единодушно постановляет, что оно остается при своих прежних решениях, и большинством голосов объявляет по предложению Мирабо личность депутатов неприкосновенной. Депутаты третьего сословия продолжают свои заседания и привлекают на свою сторону значительную часть представителей духовенства и некоторую часть представителей дворянства.
9 июля 1789 года Национальное собрание объявляет себя Учредительным собранием – высшим представительным и законодательным органом народа. 11 июля Людовик даёт отставку Неккеру и приказывает ему немедленно покинуть Париж.
Эти события в Париже происходят на фоне беспрецедентных восстаний, охвативших всю Францию, которые вызваны экономическим кризисом, массовой безработицей и голодом, достигшим своего пика весной-летом 1789 года. В сельской местности крестьяне грабят хлебные запасы помещиков, в городах восставшие громили и грабят склады с продовольствием или заставляют торговцев продавать хлеб по низкой («честной») цене. Зимой и весной 1789 года восстания происходят в таких крупных городах, как Марсель, Тулон и Орлеан. В конце апреля восстание вспыхивает уже в самом Париже – в Сент-Антуанском предместье. Хотя его удаётся подавить при помощи правительственных войск, но достаточно любого нового повода, чтобы оно вспыхнуло вновь.
Когда подготовка королевского двора к разгону Учредительного собрания становится очевидной, этого достаточно, чтобы вызвать ещё больший взрыв
