как маятник, а Бертольд – подскакивал, точно резиновый мяч. Однако обратный путь оказался лёгким, и на исходе погожего четверга они спешились у дворца родителя. Стража засуетилась, захлопотала и помчалась докладывать.
Царь Иван встретил сыновей на крыльце, в неизменной инвалидной коляске. Он ещё более одряхлел и осунулся. По правую руку царя стоял советник Аркадий Кузьмич, плешь которого, будто полированная, отражала заходящее солнце. По левую руку – застыла нянька Алёна, и физиономия её багровела, соперничая с закатом.
– Ну чё, нагулялись? – ехидно осведомился царь, пялясь при том на Еву.
Аркадий Кузьмич расплылся в улыбке.
– Милости просим домой. – Он также не сводил с Евы восхищённого взора.
А нянька заохала, запричитала:
– Господи! Отощали-то, отощали! – Но при этом почему-то тоже смотрела на Еву.
Василий выступил вперёд и с гордостью представил:
– Знакомьтесь: Ева – моя невеста.
– Здравствуйте, – улыбнулась Ева.
Ответом ей было молчание.
– Чё-то я не въехал, – произнёс наконец царь Иван, пристально изучая ноги будущей снохи, – нынче, что ли, мода такая?
– Бесстыжие! – подала голос нянька, уставясь в облака.
Василий чуть было не вспылил, но Ева успокоила его взглядом. Походкой манекенщицы она приблизилась к царю.
– Папа, – улыбнулась девушка, разглаживая на себе юбчонку, – а вам разве не нравится?
Царь Иван замер, приоткрыв рот. Затем буркнул:
– Кому ж это не понравится? – И хлопнул Еву по заду.
– Чтоб я окривел! – брякнул изумлённый Бертольд.
И все трое братьев прыснули.
Царь попытался нахмуриться.
– Чё ржёте, идиёты? Айда в дом на разборку!
Нянька ввезла государя в зал приёма и помогла пересесть на трон. Все присутствующие, разумеется, распределились согласно рангу. Советник встал по правую руку, нянька – по левую, а сыновья, как говорится, предстали пред царски очи.
Ева уселась в инвалидное кресло, соблазнительно положив ногу на ногу.
Нянька всполошилась:
– Куда?! Ах, ты…
– Цыц! – осадил её царь. – Не сломает небось. Пусть сидит. – Он обратил взор на старших сыновей. – Ну чё? Карету пропили-проиграли, а кучер сбежал? Так или нет?
Арнольд, державший серебряный кувшин, состроил оскорблённую мину.
– Между прочим, отец, мы тебе целебную воду привезли.
Царь Иван отмахнулся.
– Не держи меня за идиёта! Воду, небось, Васька достал. Вон и жену себе какую отхватил! А вы, лоботрясы, груши околачивали! Чё, не так?
Старшие братья опустили глаза.
Советник попробовал вступиться:
– Где доказательства?
– Не встревай, Кузьмич! – прикрикнул на него царь. – Глянь на их рожи! Васька, к примеру, глаза не прячет!
Арнольд зыркнул на младшего
