удерживать себя на поверхности.
– Кажется я готова, – отплевываясь, простонала она. Руки совсем онемели. Движения стали судорожными. Вода точно отказывалась ее держать.
– Что значит «готова»? – вдруг рассердился рыжий. Брови его сдвинулись на переносице и напоминали бурые водоросли. – Влезайте с кормы и ложитесь! – командовал он.
– Не залезть мне, – виновато призналась Маша, чувствуя, что судорога вот-вот «свяжет» ноги.
– Как это «не залезть»?! – крикнул он у самого ее уха. – Ну, живо! А то я рассержусь! – Это было непостижимо: не слова и даже не интонация голоса, а коснувшиеся ее тела руки вдруг придали ей силы, и Маша ухватилась за шлюпку.
– Мне же не подтянуться! – стонала она, отворачиваясь от бьющей в лицо волны.
– Дайте ногу. Подтягивайтесь! Не выпускайте корму! Вот так. Теперь легче?
Маша легла грудью на борт и, медленно вползая с кормы, уже там, в шлюпке, погружалась в воду.
– Теперь вычерпывйте! – приказал рыжий. – Вычерпывайте! Я ведь не машина держать.
Она хватилась, что черпак – за бортом. Попробовала дотянуться, но испугалась, что лодка зачерпнет воду, сжалась в комок, осторожно схватила деревянную ложку, когда волна подтолкнула ее к борту и принялась вычерпывать опираясь рукой и ногами о дно. Потом, догадавшись, что можно сесть, села. Работала исступленно, чувствуя что человек за бортом держится из последних сил. Это подтверждалось его молчанием.
– Дайте руку! – крикнула она.
– Ступайте вперед… Вперед, я сказал! – прохрипел рыжий, откашливаясь. Он медленно вползал на корму. Отдыхал, снова полз. Потом замер без сил. Широкое лицо его то багровело, то наливалось синевой.
– Я помогу вам, – сказала Маша, перелезая к нему.
– Не шевелитесь! – прорычал он, хватая ртом воздух. Из груди вырывался кашель. Наконец, рыжий подтянул ноги, сел. Какое-то время сидел без движения, а потом неожиданно заговорил: «Вот это встреча! Всю жизнь мечтал побывать на море! Я только вчера прилетел. Никогда раньше не видел сразу столько воды!»
– Неужели отец не возил вас на пляж?! – удивилась Маша.
– Отца мы почти не видели. Бывало появиться, прижмет, ощупает, что-нибудь спросит, убедится что у нас все на месте – ноги, руки и прочее, как у людей, и снова исчезнет… Вот что, – прервал он воспоминания, – поглядим, что имеем.
– Весло – доложила Маша, – и черпак.
– Черпак это вещь, – сказал рыжий, вынимая единственное весло из уключины. – Что бы мы делали без черпака? – Он устроился на корме и стал потихоньку грести то слева, то справа.
– До лодочной станции засветло не добраться, – подумал он вслух. – Успеть бы – до ближайшего берега.
– Не успеем: – сказала Маша, – здесь короткие сумерки.
Она сидела, скрестив на коленях усталые руки.
