сердце екнуло в груди. Шиваджи хорошо подготовил меня к собеседованию.
– Рани, – ответила я.
Диван поднес трубку ко рту и вдохнул табачный дым. Выдохнув, мужчина щелкнул пальцами. К нему подошли трое слуг. У двоих глаза были подведены сурьмой. Головы их были повязаны женскими дупаттами. Кое-кто из мужчин дивана рассмеялся, но никто из деревенских даже не улыбнулся. Я знала, что сейчас все они думают о том, не ходят ли мужчины в Джханси вот таким образом – одетые как женщины, с колокольчиками на лодыжках и браслетами-кольцами на запястьях.
– Однажды, – произнес диван, и я поняла, что проверка продолжается, – ты окажешься в одной комнате с рани Джханси.
Один из мужчин, повязанный дупаттой, выступил вперед и занял свободное место между мной и диваном. Мужчины вокруг него снова рассмеялись.
– В той же комнате находится мать махараджи.
Второй мужчина в одежде женщины присоединился к первому и слегка поклонился.
– Я тоже нахожусь там.
Последний мужчина в огромном желтом тюрбане, похожем на тюрбан дивана, тоже выступил вперед, стараясь придать себе горделивую важность.
– Вдруг чужак проникает во дворец!
Слуга, одетый во все черное, на которого я прежде не обратила внимания, прыгнул в середину их живописной группки. Все трое слуг притворились испуганными.
– В комнате есть только один пистолет для защиты, – произнес диван. – Кому ты его дашь?
По внутреннему дворику прошелестел шепот. Слуги дивана переглянулись, они уже слышали этот вопрос раньше. Очевидным ответом было отдать его рани, но… Как насчет матери махараджи? Разве она не самая важная персона в комнате? Или отдать оружие дивану? Наверняка он считает себя достойным чести защитить семью своего повелителя.
Уже почти настал полдень. Солнце высоко стояло на небосклоне. Пот начал стекать ручейками у меня по спине. Я окинула взглядом деревенских. Они потягивали из глиняных пиал сок манго. Им было все равно, постигнет меня удача или неудача. Я стала для них сегодня всего лишь развлечением. Рядом со мной кашлянул Шиваджи. Он нервничал. Внезапно я поняла почему… Диван неправильно сориентировал меня, задав этот вопрос.
– Никому я не стану отдавать пистолет, – сказала я.
По двору разнесся удивленный шепот.
Диван подался вперед на своей подушке.
– Почему?
– Пистолет останется у меня.
Краем глаза я видела, как деревенские качают головами, но слуги дивана хранили молчание.
– Ты не отдашь его рани? – спросил диван.
– Нет.
Он опустил руку с трубкой. Теперь в его глазах светился истинный интерес.
– Объясни.
– Зачем ей пистолет, если это мой долг – защитить рани? Разве не для этого я нахожусь в комнате?
Диван откинулся назад на подушку и улыбнулся.
– Сита Бхосале из Барва-Сагара, –
