и очень скоро, – с загадочным видом произнес он.
– Это как же? – недоуменно спросила Элли.
– От Алмара, – объяснил Страшила. – Разве ты до сих пор не догадалась, кто он? Элли охнула:
– Господи, какая же я дура! Ну конечно же он из племени рудокопов! Но как он оказался в Желтой стране?
– Наберись терпения, – мудро сказал Страшила и уселся на обломок стены.
Элли устроилась на единственном уцелевшем стуле и замолчала.
Они стали ждать возвращения друзей.
Глава четвертая
Страна подземных рудокопов
Время тянулось невыносимо медленно. Несколько раз Элли казалось, что чудовища вновь пытаются приблизиться к дворцу, и сердце ее сжималось от страха. Однажды она рискнула подойти к заколоченному окну и взглянуть в щель между досок. Однако она почти ничего не увидела – только серо-бурые клубы тумана да несколько странных, колышащихся теней. Если это и были звери, то напасть они явно не спешили. Но почему? Странное затишье пугало ничуть не меньше, чем открытый бой.
Прошло часа два или три, когда в дверь, наконец, постучали. Элли и Страшила бегом помчались открывать тяжелый засов.
Первым в комнату ввалился Том. Медвежонка невозможно было узнать – казалось, им почистили не одну печную трубу. Незапачканными сажей и пылью остались лишь кончик носа да левое ухо.
– Ты что, побывал в бою? – с уважением спросил Страшила.
– Д-да… То есть н-нет, – слегка заикаясь, ответил Том. – Я все время куда-то проваливался. Понаделали дыр в полу, понимаешь…
– А где Алмар? – встревоженно спросила Элли.
– Думаю, он до сих пор меня ищет, – объяснил медвежонок. – Я в последний раз так здорово провалился, что он не успел меня поймать.
Том с огорчением стал разглядывать свою плюшевую шкуру. Сейчас она больше походила на старую сапожную щетку.
– Не нравятся мне такие приключения, – недовольно проворчал он. – Лучше уж сразиться с парочкой драконов, чем лазить по крысиным норам под полом. Развели, понимаешь, крыс во дворце…
Страшила поднял медвежонка и отнес его в сравнительно чистый угол комнаты. Там он ухватил медвежонка за правую ногу и, держа его вниз головой, стал хлопать по нему ладонью – словно пыль из подушки выбивал. Том ворчал, но не сопротивлялся. Элли вздохнула и хотела закрыть дверь, как в комнату вихрем ворвался Пеняр. Он был непривычно возбужден и то и дело подпрыгивал, смешно подергивая толстыми корнями и мигая единственным глазом. Следом за ним вошел и Кустар. Вид у бывалого бойца был неважным: одна из ветвей была сломана, остальные бессильно поникли, словно куст засыхал без воды. Последним появился Алмар. Мальчик был молчалив и хмур. Его лисья шкура запылилась, на грудном панцире зияла глубокая вмятина. Лоб рассекала длинная красная царапина.
– Да ты ранен! – всплеснула руками Элли. – Сейчас я перевяжу тебя.
Алмар
