расшалившихся детей. Для того чтобы командующие обеих сторон вняли предупреждению, оказалось достаточно появления на границе одной-единственной флотилии мета-кораблей. Связываться с этими чудовищами правительства побоялись и быстро договорились, разграничив сферы влияния.
– Так что же случилось после войны? – поинтересовался Пимен, чокнувшись с Риганом.
– Что? – криво усмехнулся тот. – А то, что кланы нашли способ борьбы с нами. Законный, все хвосты Проклятого им глотки!
– Это какой же? – вскинулся майор.
– Какой… – сжал кулаки контр-адмирал. – Тебе повезло, что ты этого не видел… После каждого боя с пиратами лощеные адвокатишки подавали в суд на конкретных пилотов, утверждая, что те атаковали мирные торговые корабли. И доказывали это, несмотря на записи черных ящиков истребителей, и отправляли наших ребят на каторгу!
– Не может быть… – растерялся Пимен, такого он никак не ожидал. – Да как можно было это доказать?!
– А вот так! – оскалился Риган. – Фабриковали доказательства, причем таким образом, что комар носа не подточит. Больше двухсот лучших пилотов пошли на каторгу! А там, сам понимаешь, они долго не прожили. Нескольких чудом вытащили искалеченными, только…
Он обреченно махнул рукой и сгорбился. Затем плеснул в стаканы еще понемногу рома и залпом выпил, не чокаясь. Пимен последовал его примеру.
– Светлая им память! – контр-адмирала трясло.
– Я ничего не слышал об этом… – глухо сказал Пимен.
– А ты и не мог, – зло буркнул Риган. – СМИ не освещали эти процессы. Вообще! В итоге за три года флот лишился лучших истребителей, мы оказались не состоянии поддерживать безопасность торговых маршрутов. Только сопровождали важные грузы и пассажирские лайнеры. Да и то, если их владельцы не платили мзды фирмам-посредникам, то корабли атаковались большими силами. Что могли сделать в этом случае один-два фрегата или эсминца? Только гибнуть без толку. И они гибли!
– Но сейчас я вижу совсем иное, – Пимен кивнул в сторону космодрома.
– Иное, – подтвердил контр-адмирал. – Однако тут сложная ситуация. Все началось семь лет назад. Мы давно лихорадочно искали способ что-то изменить, но не находили. А затем на адмирала Донхойна вышли некие люди и предложили помощь на довольно интересных условиях. Посоветовавшись с единомышленниками, он согласился. В общем, все эти корабли поставляются нам бесплатно. Из княжества. Только несколько странным образом.
– Это каким же? – нахмурился Пимен, пытаясь понять, кто мог быть заинтересован в помощи ринкангскому флоту. Кто настолько ненавидит пиратов, чтобы помогать бесплатно? Только один ответ напрашивался сам собой, но больно уж он попахивал чем-то потусторонним.
– Ты, я вижу, все понял сам… – довольно оскалился Риган, впившись взглядом в лицо старого друга.
– Орден?! –
