прижал к уху наушник, вслушиваясь.
– Как мне только что сообщили, нашими радарами обнаружена группа самолетов Украинских ВВС, которая направляется в сторону Крыма. Любопытно, но американцы не посчитали их угрожающими, и не попытались сбить. Возникает вопрос, что это за такая бесполетная зона? Только для нас она бесполетная?..
Министр еще две минуты говорил на эту тему, пока новое сообщение не заставило его встрепенуться. Он прикрыл глаза и явственно сжал кулаки, чтобы взять себя в руки. Подчеркнуто спокойным голосом, в котором ощущалось неимоверное напряжение, проговорил:
– Я вынужден прервать пресс-конференцию, в связи с поступающей к нам новой информацией.
Резко встал и быстрым шагом вышел из зала.
15:49. Таранкутский полуостров, Республика Крым.
Четыре пусковые установки отстрелялись почти одновременно. Восемь «Яхонтов» устремились в небо, чтобы, совершив плавную «горку», опуститься почти к самой водной поверхности и отправиться на северо-запад.
Приказ, отданный контр-адмиралом Геннадием Серпуховым, был выполнен.
15:52. Черное море.
Система «Иджис» постаралась изо всех сил. Ей даже удалось перехватить три ракеты. Но оставшихся пяти хватило, чтобы превратить грозный эсминец в груду искореженного металла, медленно погружающуюся на дно. Из 337 человек экипажа не выжил никто.
15:55. Небо над Крымом.
Разумеется, приблизиться к Севастополю украинским самолетам не дали. Отстрелялся С-300, а два уцелевших «сухих» добили прилетевшие на перехват МиГи. Но летчики дрались до последнего, и успели выпустить четыре «Овода». Три ракеты были сбиты береговыми и корабельными средствами ПВО. Так что до цели долетала лишь одна. Оранжево-черное облако взрыва окутало носовую часть сторожевого корабля «Ладный». Одной ракеты было недостаточно, чтобы потопить его, но повреждения были очень серьезными.
16:14. Вашингтон.
Хилари Клинтон пришлось вернуться в зал, который она покинула чуть менее получаса назад.
Руки у президента ощутимо тряслись. Видно было, что она еле сдерживается. Пожилая женщина ощущала себя так, как будто норовистый жеребец, на котором решила прокатиться, вдруг закусил удила и понес.
Да, такое развитие событий тоже рассматривалось, хотя и не считалось самым вероятным. Русские подняли ставки. Ну что ж, придется поступить так же. Иначе нельзя. Не ответить на уничтожение американского корабля невозможно! Тем более что на этом поле можно играть без особых опасений. Флот Соединенных Штатов настолько мощнее российского, что может позволить себе любые действия. Кроме полномасштабной ядерной войны. Страх перед ней сжимал сердце сорок пятого президента США и заставлял медлить с произнесением заранее приготовленной речи. Она чувствовала, что идет по краю пропасти, и сейчас сделает еще один шажок к ней.
– …Мы не оставим это чудовищное преступление без ответа! – были ее заключительные
