накренился, открывая узкий и низкий вход. Их словно приглашали зайти. Несмотря на мамины предостережения, ребята стали протискиваться в открывшийся проём. Тем более оттуда так заманчиво пахло пшённой кашей. По узкому коридору ребята устремились к тусклому огоньку, поблёскивающему вдали. Мрачные, низко нависшие своды не давали маме идти. Она кричала и звала ребят вернуться. Но тщетно: они, будто загипнотизированные, двигались вперёд.
В тесной, тускло освещённой каморке стоял на столе небольшой чугунный котелок. Из-под крышки поднималась тоненькая струйка пара. Казалось, котелок только что вынули из печи. Но самой печи нигде не было видно. От котелка шёл дурманящий вкусный аромат. Женский голос ласково проговорил:
– Кушайте, кушайте, гости дорогие.
Ребята озирались в поиске ложек, и тут грубый мужской голос властно произнёс:
– Не ешьте, не ешьте, нам самим мало! Уходите скорее!
Раздались глухие шлепки. Первый голос опять проговорил:
– Не слушайте его, кушайте, кушайте! Вижу, что проголодались. – И жёстко одёрнул того, кто перечил:
– Нечего жадничать!
Второй голос хрипловато ворчал:
– Нет, не ешьте, бегите отсюда! Я вас сейчас напугаю.
Послышалась возня. Откуда-то сверху посыпалась штукатурка.
На стене, как в кино, появилась картинка: просторная комната в избе, большой обеденный стол, за столом собралось целое семейство. Явственно угадывались тени взрослых и детей. Они набирали полные ложки каши из общего котла. На переднем плане появились тени старика и старухи. Они никак не могли прийти к согласию, и их спор «Ешьте – не ешьте» продолжался. Старуха грозила деду большой ложкой.
Маруся испуганно прошептала:
– Наверное, это тени бабушки и дедушки, которые раньше жили в этом доме, – и попятилась, увлекая за собой Гришу и Вовку.
Тень женщины повернулась к ребятам.
– Что ж вы уходите, не отведав нашего угощенья? Попробуйте хоть ложечку, – уговаривала бабушка. К ней нехотя присоединился и дед: – Ну ладно, так и быть, одну ложечку попробуйте.
Вовка приподнял крышку:
– Ой! Да разве ж это каша? Здесь какие-то бусинки. – Он обескураженно смотрел в котелок.
В голосе бабушки появились обиженные нотки:
– Каша, каша! Может, и не настоящая, но… зато непростая, – заговорщицки добавила она. – Послушай меня, девочка! Возьми пшённые бусинки и сделай себе браслетик, а вы, мальчики, возьмите по горстке бусинок да в карман положите – авось пригодятся, не пожалеете.
Вовка и Гриша в недоумении запихнули в карманы по горстке пшённых бусинок. Неведомо откуда появились тонкая леска и иголка. Маруся быстро, словно всегда только и этим и занималась, сделала маленький изящный браслетик и сразу нацепила его себе на руку.
Бабушка и дедушка неожиданно засмеялись:
