в крыс или в деревья? Тоже подойдет, – предложила Немира, озираясь по сторонам.
– Вот оно – людское невежество в чистейшем его проявлении.
– Ну, меня ж ты грозился в жабу претворить?! – уперла Немира ручки в тощие бока. Злость на ведьмаря успешно вытесняла страх перед преследователями (хотя этот страх за последние полдня почему-то вообще слабо ощущался). Чай, не за кустом те спрятались.
– Просто пугал, – сухо произнес спутник, выудив из сумки какие-то головешки.
– Пугал? Вот так просто – пугал? В пасть к разъяренному багнику едва не отправил! Людской защитник! – К гневу примешалась изрядная доля обиды.
– Мне пришлось, – признался ведьмарь. Немира припомнила покрытое ссадинами и порезами тело, искажавшийся лик, раздвоенный язык.
– Ты тогда с чудищем сражался, да?
Спутник не ответил, но молчание сказало лучше любого слова.
– Почему ж ты просто не отправил меня в сарай?
– Полоз бы нашел тебя, узнал из моих мыслей.
– Полоз? – Немиру передернуло. Стало быть, ведьмарь тогда ее спасал… Это открытие вмиг остудило разгоряченный пыл. – А оборотни бывают ведь?
– Не мешай, – он ходил с головешками меж деревьев и кустов, что-то шептал.
– Ну, бывают?
Ведьмарь тянул невидимые сети, вязал незримые узлы, путал воздушные нити. Приглядывался, вымерял.
– Бывают же? Согласись.
Он продолжал шептать, не обращая внимания на вопросы.
– Бывают! Я знаю. Когда у нас двое таких в селе завелись, ты сам помогал от них избавляться, – припомнила Немира. – Так кто-то же в них превращает!
– Проклинает, – поправил ведьмарь, закончив хитрые действа.
– Вот видишь, сам признался, – с придыханием проговорила она, разглядывая парящие в воздухе головешки. – А это что?
– Ловушка. Не трогай. Пошли.
– Вот и прокляни всадников! – потребовала Немира, сбросив с себя пелену наваждения.
– Ведьмари никого и никогда не проклинают. Я тебе уже говорил, в чем мое предназначение.
– Предназначение…
– Погодь, – резко понизил голос ведьмарь.
– Вот и выполни его! Оборони человека от этих нелюдей! Ибо какие это люди?! Даже зверь не нападает на себе подобного. А тут целое село вырезали…
– Тихо! – шикнул проводник.
– Мамку, Яринку, Олелько… – от всколыхнувшегося горя Немира не могла остановиться, – старосту, Неманоса…
– Замолчи! – яростно прошипел ведьмарь, бесшумно, словно дикая кошка, подбегая к ней.
– Что это? – различила наконец странные звуки Немира. Широкая ладонь накрыла ее рот, а в самое ухо потекло ядовитое: «Замолчи, неугомонная девица». Ведьмарь едва успел укрыть спутницу и себя в густом папоротнике, когда на опушку выскочил волк. Огромный серый зверюга, значительно превосходящий по размерам своих собратьев.
