очнулся от воспоминаний. Ухо задержанного им горе-подмастерья уже слегка посинело. Парень перестал дёргаться и просто стоял, поскуливая и опасливо косясь на рычащего Чи.
– Ну что, будильник? Говори, кто тебя надоумил. И что обещал. Или уши свои в руках домой понесёшь.
Парнишка посерел лицом. Глаза повлажнели. Нос предательски зашмыгал.
– Наместник из Таирона. Ему какой-то колдун нашептал, что в горах живёт чудо-воин, который исполнит все егойные хотения.
Странник хмыкнул. Таких колдунов он встречал. И поверивших им богачей тоже.
– А тебе объяснили, как надо этого чудо-воина уговаривать?
Парень понуро покачал головой:
– Неа. Сказали только отваром опоить, прядь волос отстричь и бежать со всех ног.
– И далеко бежать?
– К наместнику. Прядь отдать.
– Отвар свой давай. Давай, говорю. Прядь держи. Отдашь наместнику – и бегом из города. И молчать. А не то найду – убью. Понял?
Парень позеленел от страха, отдал пузырёк с сиреневой водицей, сунул в мешок прядь золотистых волос и убежал.
Странник усмехнулся, посмотрел на пузырёк. Волосы были прошлого наместника, лично явившегося за ним.
Пузырёк занял своё место в сарае Учителя (тот сварливо поворчал, что скоро так княжеским аптекарем станет, столько ядов держать у себя). Верный Чи ещё раз очертил хвостом круг вокруг долины, на секунду полыхнувший звёздным зелёным светом. А Странник вернулся в дом.
Где-то внизу, далеко от вершины, плескалось окрашенное мутным речным илом сонное море. Просыпался неугомонный народ. Били заутреннюю колокола в храмах разных Богов. Отплывали из гавани чужие корабли.
– Родрик, Родрик! – Элла бежала к брату со всех ног, оскальзываясь на мокрой от росы траве. – Родрик, тебе письмо пришло, срочное.
Письмо пришло от старого товарища из Таира. Тот предлагал контракт на охрану, хорошую оплату и помощь племянникам в устройстве в школу. Элла переминалась рядом с ноги на ногу, покусывая губы. Устроить полукровок в настоящую школу сложно и дорого: директора опасались проблем с чудными народами. Ведь человеческие дети жестоки сами по себе, а объясняться с родителями чуди за синяки и шрамы придётся директору и учителям.
– Элла, не ёрзай. Я всё понимаю. Мальчишки пойдут в школу, не переживай.
Сестра взвизгнула и повисла на его шее. Торбин, её муж, благодарно склонил голову. Даже если бы родичи Торбина набрали нужную сумму, это бы не помогло. Нужны связи. Ради них Родрик и соглашался сейчас на контракт. Учитель насмешливо поблёскивал глазами, стоя рядом с ним.
– Смотри, не прогляди свою судьбу, Ученик. Про лихо я тебе в следующий раз расскажу, как свидимся.
К товарищу Родрик добрался спустя неделю.
– Странник! Я боялся, что ты в последний момент откажешь. Рад, рад. Уже и не знал, кого просить о помощи. – Бывший капитан вольного отряда,
