Вот ты, Зенон, скажи, пожалуйста, когда был изобретен паровой двигатель?
Молодой человек с минуту поморщил лоб и неуверенно выдал:
– Лет пятьсот или чуть больше. Точно не помню.
– Ага! – Вельмир торжествующе потряс над своей головой указательным пальцем. – А семьсот пятьдесят не хотите ли?! Да, да, да, именно семь с половиной столетий назад по рельсам из чугуна со скоростью пятнадцать километров в час пропыхтело первое колесное транспортное средство на паровой тяге. Через двести лет широкое распространение в нашем обществе приобрело электричество, а каких-нибудь триста лет назад появились телефон, радио и чуть позже телевидение. А теперь попробуй-ка угадать, когда эти вещи были изобретены на Земле?
Зенон почесал голову, пытаясь в уме провести сравнительную экстраполяцию темпов технического прогресса двух параллельных миров.
– Даже не пытайся, – не дал ему раскрыть рта маг. – Первый паровоз у них появился всего-то пару столетий назад, электричество – чуть более сотни лет, а телевидение около восьмидесяти. А теперь несколько занимательных фактов для сравнения, если не возражаешь. Их электровозы мчатся по рельсам со скоростью триста километров в час, а наши паровозы, как и пять, и шесть веков назад, около пятидесяти. Их телезритель наслаждается качественной цветной картинкой на экране площадью квадратный метр и более, а мы вот уже на протяжении двух веков периодически наполняем дистиллированной водой увеличительные колбы и помещаем их перед экранами размером с вот эту пачку, – Вельмир пренебрежительно указал рукой на лежащую на столе коробку «Золотого Дракона», – раскрашенные листочки целлулоида, для создания иллюзии цвета. Земляне могут позволить себе, купив билет на самолет, очутиться в течение нескольких часов на другом конце своей планеты, а нам для межконтинентального путешествия на самом быстроходном дирижабле потребуется не меньше недели. Ну что, прочувствовал разницу?
– Поразительно! – не удержался от громкого восклицания Зенон. – Получается, мы фактически топчемся на месте. Но почему? Неужели обитатели Ультана тупее этих... Ну, как их там?
– Землян, – пришел на помощь маг.
– Во-во... землян! – повторил юноша и молча уставился куда-то вдаль. Посидев так с минуту, он задал вопрос собеседнику: – Кстати, Вельмир, что это за измерение такое и нельзя ли туда как-нибудь попасть, для обмена опытом, так сказать?
– Ага, скажи уж лучше, для промышленного шпионажа, – ухмыльнулся маг. – К сожалению, подобные путешествия пока невозможны, к тому же переплетение сопредельных миров настолько запутано, что вряд ли мы вообще сможем когда-нибудь туда добраться. А измерение так себе – ничего особенного. Мир Земли населен исключительно людьми и поделен между различными группировками на пару сотен государств. Языков у них немереное количество. Население разделено на четыре основные расы,
