Смит, хотите бежать?
– Когда? – тотчас отозвался инженер, и можно с уверенностью сказать, что этот ответ сорвался у него с языка невольно, ибо он даже не успел рассмотреть неизвестного, обратившегося к нему с таким предложением.
Однако, всмотревшись проницательным взглядом в открытое лицо моряка, он уже не сомневался, что видит перед собой честного человека.
– Кто вы такой? – отрывисто спросил он.
Пенкроф коротко рассказал о себе.
– Прекрасно! – сказал Смит. – А каким способом вы предлагаете бежать?
– Да вот воздушный шарик тут без толку болтается, будто нарочно, бездельник, нас поджидает!
Пенкрофу не понадобилось входить в подробности. Инженер понял его с полуслова. Он схватил моряка под руку и быстро повел к себе.
Пенкроф изложил ему свой план. Все очень просто. Конечно, рискуешь при этом жизнью, но что ж поделаешь! Ураган, понятно, разъярился, бушует во всю мочь, но ведь такой искусный и смелый инженер, как Сайрес Смит, прекрасно сумеет управиться с воздушным кораблем. Ежели бы он, Пенкроф, знал, как обращаться с этим шариком, он бы не задумываясь вылетел на нем, разумеется, вместе с Гербертом. Мало ли моряк Пенкроф видел бурь на своем веку! Таким ураганом его не удивишь!
Сайрес Смит слушал молча, но глаза у него блестели. Вот он – благоприятный случай. Разве можно его упустить. План очень рискованный, но и только, – он вполне осуществим. Несмотря на охрану, ночью можно пробраться к воздушному шару, залезть в гондолу, потом перерезать канаты, удерживающие шар! Понятно, тут легко и голову сложить, но возможно, что все сойдет хорошо, а без этой бури… Да, без этой бури шар уже давно бы вылетел и долгожданный случай так и не представился!
– Я не один! – коротко заключил он вслух свои размышления.
– Сколько человек хотите взять с собой? – спросил моряк.
– Двух – моего друга Спилета и слугу Наба.
– Значит, вас трое, – заметил Пенкроф, – да я с Гербертом. Итого – пятеро. А предполагалось, что на шаре полетят шестеро…
– Отлично. Мы полетим! – воскликнул Сайрес Смит.
Он сказал «мы», давая обязательство и за журналиста, – действительно, Гедеон Спилет был не робкого десятка, а когда узнал о возникшем замысле, одобрил его безоговорочно. Он только удивился, что ему самому не пришла в голову такая простая мысль. А что касается Наба, то он последовал бы за хозяином всюду, куда бы тому ни вздумалось отправиться.
– Стало быть, до вечера, – сказал Пенкроф. – Будем все пятеро слоняться вокруг да около, словно из любопытства.
– До вечера, – подтвердил Сайрес Смит, – встретимся в десять часов. Хоть бы эта буря не утихла до нашего вылета!
Пенкроф простился с инженером и вернулся к себе на квартиру, где оставался юный Герберт
