поняла, почему мужик передумал. Идти по раскисшей тропинке, петляющей меж камней, было тяжело даже мне – молодой и спортивной. Не пройдя и половины пути, я прокляла своё желание сократить путь. Шла бы по дороге, как все, нет, чёрт меня дёрнул.
Но зря я ругалась. Склизкая тропинка, по которой пришлось карабкаться минут десять, всё-таки кончилась, а потом узкая скользкая полоска превратилась в широкий, хорошо утоптанную тропу, что значительно подняло мне настроение. Гладкая утрамбованная колея, по которой с лесопилки в город таскали тяжёлые плоскодонки с дровами, вскоре вывернула из леса на простор – луг или поле, за которым начинался Елхов.
Ух, ты! Елхов был красив! Белоснежные стены домов, красные крыши, зелёные сосны. А летом, наверное, ещё красивее. Но долго разглядывать городок я не стала – сначала дела.
Тропинка привела меня в узкий проулок, который, попетляв по задам участков, выскочил на одну из улиц городка… Холера!.. Я встала у перекрёстка, не решаясь сделать шаг и ступить в жидкую зловонную кашу, чавкающую под ногами. Как-то не привыкла я форсировать пешком реки, созданные из отходов человеческой жизнедеятельности и навоза разных марок. Фу! А воняет как! Я повернула назад, пытаясь убедить себя, что мне не повезло, и я попала туда, где живут свиньи, а вот сейчас выйду на другую улочку, и там всё будет нормально.
Увы. Знакомство с городом оставило в душе горькое разочарование. Такой красивый снаружи, Елхов был отвратителен при ближайшем рассмотрении. В эти времена ещё не додумались до канализации и централизованного вывоза мусора, потому местные жители, особо не мудрствуя, выбрасывали мусор и выливали помои прямо на улицу. Причём, было бы объяснимо, если бы под крыльцо соседа, но нет, жители Елхова так далеко не бегали, вываливали всё прямо у собственного порога. Но зловонное месиво, разлитое по улицам, смущало только меня. Городок жил своей жизнью, шлёпая по канализации, как по лепесткам роз. На улицах – не протолкнуться – люди, телеги, кареты, всадники. Все снуют туда-сюда. Так, городок торговый, понятно, но кому предложить товар и за сколько? Прогулялась по улице, послушала, что говорят люди, посмотрела на витрины и цены, и отправилась в меняльную лавку, которых в городе было – пруд пруди.
Приказчик, услышав звон колокольчика, поднял голову, уставился на меня тяжёлым пронизывающим взглядом. Так, если я буду мямлить, ничего не получу и я, подойдя к прилавку, наклонилась к приказчику, тихо сказала, что есть на продажу дивная вещь.
– Откуда? – насторожился приказчик.
– Оттуда, – я вложила в голос всю многозначительность, на которую только была способна.
– Ах, даже так? – настороженность сменилась удивлением, и даже некоторым уважением. А это с чего вдруг? А приказчик, понизив голос, спросил, – и как там у дяди?
– Нормально. Жив, здоров, чего и тебе желает, – я ответила влёт, сама удивляясь тому,
