такого размера, как наше, здесь довольно интересная ночная жизнь. Я сам буду вашим экскурсоводом.
– Заманчиво, – одобрил я.
Лия тоже улыбалась. Экскурсия говорила о необычном проявлении внимания к нам. Большинство Обыкновенных чувствовали себя неловко в компании Одаренных и спешили получить от нас то, что им надо, а потом столь же поспешно от нас отделаться. Они определенно не хотели с нами общаться.
– Теперь о деле, – опуская бокал и подаваясь вперед, сказал Валкаренья. – Вы читали о культе Единения?
– Какая-то шкинская религия, – ответила Лия.
– Единственная религия шкинов, – поправил ее Валкаренья. – Здесь все верующие. И ни одного еретика.
– Мы читали об этом в материалах, которые вы нам прислали, – сказала Лия. – В числе прочих сведений.
– Что вы об этом думаете?
Я пожал плечами:
– Жестоко. Примитивно. Но не хуже других культов, о которых я читал. В конце концов, шкины не так уж развиты. На Старой Земле тоже были культы с человеческими жертвоприношениями.
Валкаренья покачал головой и посмотрел на Гурли.
– Нет, вы не понимаете, – ставя бокал на ковер, начал Гурли. – Я изучаю их религию шесть лет. История не знала ничего подобного. Здесь ничто не напоминает культы Старой Земли, нет, сударь. Или известные нам культы других планет. И неверно сравнивать Единение с человеческими жертвоприношениями, просто неверно. Согласно религиям Старой Земли, чтобы умилостивить богов, надо принести им в дар одну-две упирающиеся жертвы. Убить горстку во имя благополучия миллионов. И эта горстка, как правило, возражала. У шкинов не так. Сосун забирает всех. И все идут охотно. Как завороженные, шкины уходят в пещеры, чтобы быть съеденными этими кровопийцами. В сорок лет каждый шкин становится Посвященным и до пятидесяти приходит к Конечному Единению.
Я был в замешательстве.
– Хорошо, – согласился я. – Полагаю, разница налицо. Ну и что? В чем трудность? Да, Единение – жестокая штука по отношению к шкинам, но это их дело. Их религия ничем не хуже ритуального каннибализма хранганцев, разве не так?
Валкаренья допил вино, встал и направился к бару. Вновь наполняя бокал, он небрежно сказал:
– Насколько мне известно, хранганский каннибализм имеет приверженцев среди людей.
Лию эти слова потрясли. Меня тоже. Я выпрямился и вытаращил глаза.
– Что?
Валкаренья с бокалом в руке вернулся на свое место.
– Новообращенные люди принимают религию Единения. Несколько десятков уже прошли инициацию и стали Посвященными. Никто из них пока не достиг Конечного Единения, но это вопрос времени.
Валкаренья сел и посмотрел на Гурли. Мы тоже.
Долговязый белобрысый помощник продолжил рассказ:
– Первое обращение произошло около семи лет назад. Почти за год до моего появления здесь и через два с половиной
