еще высоко стояло в небе, было часа четыре. Лесник кивнул своим мыслям и хмуро произне:
– Учти, идти до позднего вечера, медлить из-за тебя я не буду.
Настька тряхнула неровно обрезанной челкой, почти закрывшей ее густые черные брови:
– Я сильная!
Лесник не ответил. Ему не нравилось топать по Зоне в компании постороннего человека, тем паче девчонки, сталкер привык к одиночеству. Они вышли из зарослей на залитый солнцем луг, поросший высокой травой. Лесник остановился, осмотрелся из-под ладони. Девушка выглянула из-за его плеча.
– Аномалии?
– Тут чисто, – отозвался нехотя сталкер. – Только если тварь какая выскочит. Аномалии дальше пойдут, в лесу. Помолчи пока.
– Если мутант – я его убью! – пообещала Настька и наконец умолкла, наблюдая за проводником. Лесник снял ружье с плеча и неторопливо двинулся через луг. Настька шла след в след, крутя головой. Было тихо, легкий ветерок колыхал подсохшую траву, стебли гнулись, шуршали. Все спокойно, как будто не по Зоне шли, а в обычный мир забрели, безопасный и надежный.
– Смотрите, какая ворона большая! – Настька ткнула сталкера под лопатку. Он резко обернулся, вскидывая ружье. Стволы ударили девушку по уху, и она присела, схватившись за голову. На глазах выступили слезы.
Не опуская двустволку, Лесник быстрым взглядом окинул луг.
– Где? – отрывисто спросил он.
– Больно-о… – проныла девушка. Поднявшись, она кивнула: – Вон сидит. Зачем вы меня стукнули? Прямо по уху! Чуть не убили…
Сталкер всмотрелся в черный изломанный силуэт, видневшийся у леса далеко слева. И опустил ружье.
– Какая это ворона? Это старый горелый дуб. По прошлому году молния в него ударила.
Настька приподнялась на цыпочки и долго вглядывалась в ту сторону.
– Да? – Она погладила покрасневшее ухо. – Вы точно знаете? А то вон смотри, и клюв, и хвост, и вроде как крыло… Как бы поднято, словно взлететь собирается?
Не говоря ни слова, Лесник махнул рукой и двинулся дальше все тем же размеренным шагом, закинув ружье за плечо. Девушка, постояв еще, догнала его и пошла сзади, приноравливаясь к походке проводника.
Когда достигли опушки, солнце клонилось к горизонту, окрашивая облака над деревьями в красно-розовый цвет. Лесник остановился.
– С тропы не сходи, – предупредил он, вытаскивая из-за пазухи моток бечевки. – Если потянет куда – крикни. Только не вопи как резаная, чтобы псевдопсы не набежали или кто похуже. Дай привяжу.
Девушка кивнула, подняла руки. Лесник обмотал бечеву вокруг ее талии, закрепил, другой конец привязал себе к поясу. Там, помимо множества мешочков, висел в кожаной петле топор, лезвие которого было убрано в потертую брезентовую рукавицу. Подергав бечевку, чтобы проверить крепость узлов, сталкер велел:
– Вперед не забегай. Тут уже опаснее, а нам до темноты надо выйти к Лысой балке.
– Куда? – не поняла Настька, но Лесник уже отвернулся, перебирая мешочки на
