радовался, что ребята его не беспокоят, что он, занятый делом, мог одновременно, находясь в одиночестве, свободно предаваться не детским порой размышлениям. Городская молодёжь, парни и девчата, всегда казались ему беззаботными неумейками. Этакими, по его представлению, взрослыми, избалованными детьми, и он считал своим долгом позаботиться о них, сделать на совесть, чему научился сам, и, конечно, при нынешних обстоятельствах, в первую очередь накормить получше. И он старался, работа шла уже к завершению: очищенная от чешуи, выпотрошенная и вымытая рыба лежала на траве. Витька с блаженством выпрямил уставшую спину и уж предвкушал восторг, удивление и похвалу от ребят, но тут настроение неожиданно разом испортилось. За елями раздался девчачий отчаянный визг, который сначала заставил его вздрогнуть, потом неприятный холодок пробежал по спине.
– Помогите! Помогите!.. – беспрестанно кричала Ася, и крик её сопровождался пронзительным визгом Жени.
И что было странно и страшно, крик быстро удалялся от палатки. Поняв, что никак медлить нельзя Витька, оставив рыбу и удочку, со всей прытью бросился на зов. Ребята уже тоже спешили девушкам на помощь.
– Пацаны, кучнее держитесь возле меня, а то ещё сами заблудитесь! – на ходу скомандовал Витька. – Кто же их так напужал, волк али рысь?..
Скакали, путались мысли в его голове, когда он продирался через подлесок в ту сторону, откуда слышался визг. Бешеным темпом тукала кровь в висках, и кажется – вот-вот вены не выдержат, лопнут от прилива крови…
Девчонок поблизости не оказалось, и голоса они уже не подавали.
К счастью, скоро на них совершенно случайно наткнулись примерно в полукилометре от места привала. Они сидели на корточках под вывороченным бурей здоровенным пнём, жались к друг другу и тряслись от страха. Сперва ничего выговорить не смогли. И пока не заорал Пашка, издавали бессвязные, непонятные звуки, не похожие на слова. Это он вывел девушек из ступора окриком:
– Чего вы визжали как недорезанные?! Мы чуть с ума не сошли из-за вас!
– М-мы вс-стретили об-боротня… – заикаясь на каждом слове, едва произнесла Женя, и навзрыд разревелась.
– Он нападал на нас, укусить хотел меня за ногу! – добавила Ася и вслед за подругой заголосила.
– Может, вам, девки, показалось? – хотел усомниться Севка, тем самым только усилив рёв.
Теперь девчата проливали слёзы уже не только из страха, а ещё от обиды, что им не верят. Вскоре парням это надоело.
– Ну хватит, девчонки! Рассказывайте, что приключилось. Знамо, от страха глаза велики стают! – прикрикнул Витька. – На чёрта, скажите мне, вы зверю нужны? Зверь сам вас боится – он же не дурак, чтоб связываться с такими рёвами-коровами.
Сказав, он подошёл к девушкам и под ухмылки пацанов погладил одну
