нехотя поднимался по полуразрушенной лестнице. Каждый новый шаг давался с большим трудом, чем предыдущий. Проще было бы взобраться на эту гору без ступенек, но сходить с них в саду Кварц рискнет только безумный. Какое красивое слово – сад. Совершенно не подходит этому странному месту.
Высоченные деревья, намертво вцепившиеся в скальную породу, производили впечатление зачарованных. Кривые ветки клонились в разные стороны, словно в их листве заблудилось не менее десятка ветров. Насколько хватает взгляда, не видно ни единого цветочка. Трава хищно тянется к одинокому путнику, словно стальные прутья к мощному магниту. Андрей передернул плечами.
Сапфир, чтоб тебе икалось три дня подряд! Надо же было так подставить. Андрей не удивлен, что брат послал к Кварц именно его. Он лишь поражался, что сам так легко согласился. Ах, эта девчонка! Захватила его душу, словно околдовала. Сама как пичуга серая, среди травы и не разглядишь. Но стоит ей оказаться рядом, у него словно крылья вырастают, сразу хочется защитить ее от всех бед, научить уму-разуму да дать пинка, чтобы перестала быть идиоткой. Кстати, пора уже подать голос, а то можно веками плутать по зарослям в поисках хозяйки.
– Хрусталь! – крикнул он, старательно вкладывая в свой возглас как можно больше щенячьего восторга. Она любила это, по словам Сапфира, и предпочитала имя Хрусталь, а не Кварц. – Поделись с недостойным твоей безмерной мудростью!
– Рваные гизы! – откуда-то проскрежетал сухой голос. – Если ты недостойный, чего мне на тебя время тратить?
– Может, я тебе пригожусь, – с содроганием предложил Андрей. – Мне очень нужен твой бесценный совет!
– Смарагд, ты, что ли? – ворчливо уточнила маленькая бабулька, ловко семеня сухонькими стопами по широкой ветке огромного дерева. – С чего ты вдруг стал недостойным?
Андрей широко улыбнулся, стараясь скрыть озноб, охвативший его при виде древней старухи в белоснежной рубахе до полу и с развевающимися почти прозрачными волосами. Бабушка легко, словно кошка, спрыгнула на землю, нежно прижимая к груди правую руку.
– Э… – Андрей открыл было рот, но зубы предательски клацнули. Он торопливо проговорил: – Разве вы не помните ту историю с маской? Позже на голосовании Круга меня признали недостойным и запретили претендовать на место в Круге. Возможно, вас не было…
– Ерунда! – безапелляционно воскликнула Кварц. – Они просто боятся тебя, мальчик. Ты не прирожденный, как они. И глупая мальчишеская выходка – только повод избавиться от тебя. Не позволяй им! Понял?
– Понял, – торопливо закивал Андрей. – Так вы дадите мне величайший совет, госпожа Хрусталь?
– Ни гиза ты не понял, – печально ответила бабуля, отрывая руку от груди.
На сухонькой ладошке испуганно таращил глазенки маленький совенок. Кварц вдруг закричала:
– Ну вот куда ты все время лезешь, а? Нет бы своими делами заниматься.
– Да не лезу я никуда, – тихо пробормотал Андрей.
– Когда летать уже будешь, а? – не унималась Кварц. –
