над тем, во что на самом деле верят.
Да, так вот. В какой-то момент я совершил глупость: я схватил своего друга за плечи и повернул его спиной к фонарю. Никогда себе этого не прощу – из-под ног мальчика вырвалась его тень, оттолкнула меня, схватила моего друга и утащила куда-то – да так быстро, будто ветер его унес.
Я поднял тревогу и рассказал горожанам, что мальчика увела тень. Мы обыскали все окрестные горы и леса, все ручьи, озера, колодцы, сараи и погреба, но никаких следов не обнаружили. Через какое-то время искать мальчика перестали; только я да убитые горем родители мальчика не теряли надежды и продолжали безуспешно обшаривать окрестности.
И вот однажды я наткнулся в лесу на хижину, а в ней обнаружил тролля. Он был так стар, что уже почти превратился в камень – ведь тролли в наших краях не умирали, а превращались в камни. Я тогда решил, что он из-за старости и слабости не ушел с прочими троллями, когда те двинулись на север. Терять мне было нечего – и я обратился к нему со своим горем и рассказал об исчезновении мальчика:
– Господин тролль, помогите мне, если можете, я на все готов, чтобы вернуть своего друга из страны троллей, – умолял я наполовину окаменевшего старика.
Тролль выслушал меня, помолчал и сказал:
– Я бы никогда не стал помогать человеку, это было бы предательством. Но мой народ предал меня первым: они ушли, а меня бросили здесь одного, потому что я слишком стар и слаб для путешествия. Поэтому не будет предательством помочь тебе в твоем горе – это будет местью и расплатой! Слушай же, маленький человек, что я тебе скажу: чтобы вернуть твоего друга, кто-то должен стать Фонарщиком. Если найдется человек, который согласиться в течение десяти лет зажигать фонарь каждый вечер и гасить его каждое утро, то через десять лет мальчик вернется, и ни он сам, и никто другой не будет помнить об этом происшествии. Все будет так, словно этот мальчик никогда не исчезал. Об этом будет помнить только тот, кто согласится стать Фонарщиком, и никто не вспомнит о том человеке, который стал Фонарщиком. Но если хотя бы один раз за эти десять лет такой человек забудет или не сможет погасить или зажечь фонарь, мальчик не вернется никогда, а если Фонарщик перестанет зажигать или гасить фонарь после возвращения мальчика, то тень снова уведет мальчика в страну троллей, как и самого Фонарщика. Сам же Фонарщик сможет получить свободу от своей службы только тогда, когда добровольно вызовется человек, чтобы занять место Фонарщика. А до тех пор вечно жить Фонарщику, вечно зажигать и гасить фонарь на рыночной площади Гротборга! – и с этими словами тролль окончательно окаменел. А я… а я стал Фонарщиком и несу эту службу до сих пор».
Тут Господин Фонарщик посмотрел Авису прямо в глаза. Авис обмер и сам чуть не окаменел от ужаса, а в глазах его снова заблестели слезы: похоже, что для возвращения Нависа нужно действительно совершить по-настоящему страшный шаг.
– А как же мои родители, если я соглашусь? Ведь Навис вернется,
