Сильно болел затылок. Над ночным лесом висела луна, в траве мерно стрекотали цикады. Стоял запах коры и сырого мха.
Вокруг никого, поляну окружают деревья, широко раскинув похожие на лапы ветви. Страг нащупал шишку на затылке, поморщился. Вспомнилась драка. Кто-то ударил его сзади.
«Рут!» – Он почувствовал, как в груди поднимается злость. Зря спас этого коротышку. Жалость вредит, надо гнать ее в шею.
Только теперь он заметил, что поодаль горит костер. Страг не сразу увидел сидящую у огня фигуру. Голову незнакомца скрывает капюшон. Он что-то чертит посохом на земле у ног.
Поединщик поднялся, затекшие мышцы протестующе взвыли. Подошел к огню и протянул руки – от пламени шло целительное тепло.
Фигура в плаще шевельнулась, капюшон упал с головы, и на него взглянул старик. Костер высвечивает седину в волосах, что спускаются до плеч. У него крючковатый нос и гладкое, почти лишенное морщин лицо.
Из кипящего над огнем котелка поднимается терпкий запах. Старик зачерпнул деревянным ковшиком, подул и протянул:
– Выпей, если хочешь жить.
Страг подчиняться не спешил.
– Кто ты такой, гвоздь мне в пятку?
– Я волшебник. Глумдар. И я даю тебе лекарство.
На лице поединщика отразилось сомнение.
– С чего я должен тебе верить?
От ковшика шел горький, отталкивающий запах.
– Ты разве не чувствуешь жар от яда, что у тебя в крови? Смерть придет скоро и легкой не будет.
– А если выпью?
– Тогда проживешь еще неделю.
Страг нехотя выпил горький отвар. Возвратив старику ковш, он опустился на землю возле огня.
– Ну ладно, – сказал поединщик. Ночь выдалась холодная, сырая. Он кутался в куртку. – Ты мне помог. Что ты за это хочешь?
– Небесный канделябр, – вздохнул Глумдар. – Я обязательно должен что-то хотеть взамен?
– Сейчас иначе не делается. Так чего тебе надо?
– Посмотри на свою левую руку.
Страг так и сделал. На широкой ладони алеет разрез, уже успел немного зажить.
– Это яд. Твои друзья постарались. Бросили тебя здесь, а сами скоро снимутся с места.
Поединщик до хруста сжал кулаки.
– Будь они прокляты. Я отомщу, гвоздь мне в пятку!
– Одному против всего цирка не выстоять.
Страг не ответил. Он вдруг почувствовал, что жар начал спадать. Да и знобить перестало. Слишком быстро для лекарства, но кто его знает, что этот старик кинул в отвар.
– Да и о мести лучше думать на сытый желудок. – Маг передал ему корзину. – Ешь, пока не остыло.
В корзине оказались хлеб, сыр, теплые куски жареного мяса и бутыль с молоком. Страг принялся за еду, сразу почувствовал, как возвращаются силы. Руки и ноги снова обрели вес. Он всегда так – как поест, накатывает чувство всесильности, кажется, что может выйти на арену и положить сразу нескольких оппонентов.
Глумдар молча наблюдал, как
