в мятом балахоне. Ершик белых волос на голове стоял дыбом. Старый маг опирался на железный посох.
– Та-ак, кто тут у нас? – карие глаза с рыжими крапинками дружелюбно окинули двух адепток. Спящая ведьма встрепенулась, поежилась как птица и уставилась носом на старичка.
– Лучшие ученицы среди адептов женского пола, – пропищала надтреснутым голосом ведьма. – Зельеваренье и боевая магия.
– Лучшая ученица среди девочек, и зачем женщинам учиться? – весело ответил седой маг. Руки его дрожали, но ступал он бодрой, прыгающей походкой. Подковыляв к учебнику, маг с кряхтеньем поднял его. Айрис бросилась помогать.
– Все ведь пропадет пропадом! Замуж барышня собираетесь? Ваши родители подыскали вам женишка? – спросил он у взявшей из его рук учебник девушки.
– Она сирота, многоуважаемый аркканцлер, – ответила за нее старуха. – Дочка покойного аркканцлера Энгуса.
– Старика Энгуса? – брови мага взлетели вверх. – Я слышал, что у старого хрыча не было детей? – ворчливо воскликнул аркканцлер.
– Девочку удочерили, родители ее, наверно, умерли, а Энгус Дайер ее и подобрал, – пояснила вздохнувшая старуха.
Маг зацокал языком и покачал головой.
– Печально, печально… Раньше о детях, наделенных магией, заботился Клан, но он давно рассыпался на отдельные фамилии и ветви. Теперь каждый сам по себе. Ваши родители умерли, – обратился старичок к девушке. – Вы находитесь на попечении академии, мы должны позаботиться о вас. К тому же… – маг задумчиво почесал бородавку на щеке. – Я должен этому старому мухомору.
– Вашу руку, мадам! – предложил он без предисловий согнутый кренделем локоть сморщенной ведьме. Старуха кокетливо махнула рукой и уцепилась за мага.
Развеселая парочка неунывающих, наполненных жизнью стариков бодренько поковыляла в сторону главного зала.
Адептки почтительно сделали поклон удаляющимся старичкам.
Переглянувшись, девушки выскользнули из аудитории.
На отдалении в коридоре напротив друг друга стояли знакомые Айрис. Здоровяк похлопывал большими, как лопухи, ушами. Рыжий, с мордой орангутанга и хохолком волос, дергал синеволосого за растущий из лица хобот. Новые личины, как нельзя лучше, шли им.
Подруги, прыснув в ладони, поспешили обойти парней по широкой дуге. Болтая с новой подругой, молодая ведьма шла по коридору, не замечая фигуру, следившую за ней.
На плече пухленькой ведьмочки висел ее дружок – длинный чешуйчатый уж. Айрис приветливо поздоровалась с ним. Змея ткнулась носом в руку девушки. Знакомство состоялась.
Девушки болтали обо всем и ни о чем конкретно. Айрис пожаловалась новой подруге на зельеваренье и на нестабильность получаемого вещества. В ответ получила кучу формул и советов.
За адептками по пятам следовала тень.
Подруги расстались на пороге женского общежития. Айрис жила на самом верху, а Мерион в левом крыле на третьем этаже.
Тень преследовала Айрис
